光緒二十六年，十月十四。鎮北城西北四十里，野狼坳。
天擦黑的時候老子帶人摸到了那道山坳的東口。二十騎勒住馬伏在一道土坡後面，賴三從前面摸回來，趴到老子腳邊壓著嗓子說：爺，那隊人剛進了山坳，天黑之前過不去，在坳口裡頭紮了營。我繞了一圈，看見坳子兩邊的矮林子裡有人藏著，少說三十個。
什麼路數？
看不清旗號，但看著不像正規土匪。傢伙雜，有人拿刀有人拿槍，馬也五花八門的，像是臨時湊的散匪。
老子趴著沒動，眼睛盯著山坳入口那片灰暗的暮色。那隊宗室逃難的人此刻正在坳口裡頭紮營，不知道自己已經被人盯上了。三十個散匪藏在兩邊的林子裡，等天黑透了就會動手。老子要是這時候撤，善耆這條命就沒了。但要救，就得跟三十個人打。
老子數了數身後的人——二十個蒙古騎兵，加上賴三和他帶的兩個探子，攏共二十三個。槍只有十五杆，剩下的配弓馬刀。對面三十個散匪，有林子和夜色的掩護，硬打未必打得贏。但老子賭一件事——那些散匪不知道老子來了。
巴特爾，你帶十五個人從北坡繞上去。別打草驚蛇，等對面的人先動手。他們一動手你們就從坡上往下衝，馬蹄聲越大越好，把他們的陣型衝散。賴三你帶剩下的人跟老子從正面往裡摸，目標只有一個——那輛青布騾車。先把人撈出來再說。
巴特爾點了點頭，帶著十五騎貓著腰往北坡那邊去了。馬蹄子都被布條裹了，踩在碎石上只有悶悶的響，聽不遠。老子帶著賴三和剩下的五個人從山坳東口往裡摸，貼著坡腳的暗影走，腳步放得極輕。
山坳裡頭確實有火光。一輛青布騾車停在坳底一處稍微平整的地面上，旁邊生了一堆小火，幾個人影圍坐著。那青布簾子還是拉著，看不見裡面的人。外圍有兩個僕從模樣的人抱著長棍在轉圈守夜，腳步虛浮，一看就沒真正幹過護院。灰袍老頭蹲在火堆邊搓著手，臉上全是疲色。
老子壓低聲音示意隊伍停下來。他們趴在一塊大石頭後面，距離那隊逃難的人大約一百步。
上半夜沒動靜。天越來越黑，風從坳口灌進來，吹得火堆忽明忽暗。那群逃難的人圍著火堆縮著，有人已經開始打瞌睡，頭一點一點的。青布騾車的簾子動過一下，一隻手從裡面伸出來掀開一條縫往外看了看，又縮回去了。光線暗，隔得遠，只看見那隻手白淨纖細，腕子上套著一隻綠玉鐲子，在火光底下閃了一下。
風裡忽然多了一聲極其細微的金屬碰撞，混在風聲裡，不注意根本聽不出來。但老子聽見了，上輩子六年兵不是白當的，那動靜是有人拔刀，而且是多人同時拔刀。
火光裡那幾道人影從兩邊的矮林子裡同時竄出來，刀光在火堆的光裡閃了兩閃。外圍那兩個守夜的僕從還沒來得及喊出聲就倒了。灰袍老頭站起來，嘴剛張開一條縫，被人從後面捂住了嘴摁在地上。剩下的幾個人在尖叫和悶響裡被制服了，有人撲通跪下去磕頭，有人掙扎著往前跑了兩步被一腳踹翻。
青布騾車的簾子被人一把扯開了。裡面傳來一聲壓著的驚呼，然後是一陣翻箱倒櫃的聲響和低低的說話聲。有人喊了一句別讓她跑了，緊接著簾子一掀，一個穿月白色衣裳的年輕女人被人從車上拽了下來，踉蹌著跌在地上。
老子的手摸到了腰後的毛瑟槍上，保險推開。
槍聲炸開了。第一發從老子手裡打出去，正中那個拽她下車的散匪肩膀。那人悶哼一聲，鬆了手。第二發打中了他旁邊另一個人的大腿。然後是第三發、第四發——老子一邊打一邊往前衝。北坡上同時響起了馬蹄聲，巴特爾帶著十五騎從坡頂傾瀉而下，馬蹄踏在碎石上打出一片轟隆隆的悶響，像滾雷一樣碾下來。黑暗裡有馬匹的嘶鳴和人的驚呼亂成一團，那些散匪的陣腳立刻亂了，有人調頭往林子裡跑，有人扔了刀蹲在地上舉著手。
賴三帶著人從側面兜過來封住了退路。二十幾個人把山坳底那堆火光圍了一圈，槍口朝裡，刀尖朝外。三十個散匪跑了一半，倒了一半，剩下七八個被圍在中間蹲著，舉著手不敢動。
老子穿過那些混亂的人影和翻倒的行李，走到那輛青布騾車旁邊。那個月白衣裳的年輕女人正蹲在地上，手臂上有一道擦傷正在冒血，但神情沒慌，眼睛直直地看著前面，嘴唇抿著。旁邊地上躺著幾個被打倒的散匪，有人正在哼哼。灰袍老頭趴在不遠處，正被人從地上扶起來。
沒傷著吧？老子蹲下去問了一句。
她抬起頭來。火光從側面照著她半邊臉，照出一張極清麗的面孔——眉眼細長如遠山含黛，鼻樑秀挺，嘴唇薄而紅潤，下頜線條收得乾淨利落。一身月白長袍沾了泥土，但那種骨子裡透出來的東西遮不住。她看著老子，眼睛裡有一種審慎的打量，不慌張也不畏縮，像在判斷面前這人是誰、來幹什麼、能不能信。
你是什麼人？她開口，聲音比老子預想的更穩。
保險隊的如意。過路的。聽見動靜過來看看。
她沒接話，但目光從老子臉上移開，掃了一遍周圍那些舉槍的騎兵和正在收攏俘虜的賴三。然後她低頭看了看自己手臂上那道還在滲血的擦傷，眉頭皺了一下，但沒叫疼。
灰袍老頭被人扶著踉蹌走過來。他看見老子腰上的槍和身後的兵，先是警惕地退了半步，然後又往前邁了一步：敢問這位……壯士，是哪路隊伍？
保險隊，鎮北城的。你們是從京城出來的？
灰袍老頭嘴唇哆嗦了一下，沒否認也沒承認，只是回頭看了那年輕女人一眼。她微微點了一下頭，灰袍老頭才轉向老子，拱了拱手：老朽肅親王府管事趙福。車上這位，是格格。
老子心裡那根絃斷了一根。果然是他媽的正主兒。
肅親王呢？老子問。
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