直到暮色徹底籠罩了洛陽城，城下傳來巡城兵馬司的梆子聲，他才轉身走下城牆。石階一級一級往下，他的腳步依然沉穩，但心中那團火，燒得比來時更旺了。
回到府中，薛安已在書房候著。
“秦大夫來了，在廂房等著呢。”
薛剛點點頭，脫下官帽，換了一身家常的灰布袍子，去了廂房。
秦大夫是個清瘦的老者，約莫六十來歲，留著一把花白的山羊鬍，看上去與尋常藥鋪坐堂先生並無二致。但薛剛知道，這位秦大夫的祖父，當年是薛丁山帳下的軍醫官，跟著大軍三進三出河西，救過無數薛家軍將士的命。秦家世代行醫，也世代為薛家守著一條暗線。
見薛剛進來，秦大夫起身要行禮，被薛剛一把按住。
“秦叔，不必多禮。”
秦大夫重新坐下，也不寒暄，直接從藥箱夾層中取出一封密信，遞了過來：“這是涼州那邊三天前到的，走的是藥鋪的商路，沒人察覺。”
薛剛拆開信，就著燭火看了一遍。信是薛衝寫的第二封，比第一封更短，但內容更令人心驚——吐蕃使團中那名副使論莽布支，昨夜以“觀賞星象”為名，獨自登上涼州城西的一處高地，在那裡停留了近兩個時辰。涼州斥候遠遠盯著，發現此人並非觀星，而是在反覆打量涼州城防的佈局，尤其關注西城門與糧倉的位置。
薛剛將信紙湊近燭火，看著它燃成灰燼。
“秦叔，你回去後幫我傳一句話給薛衝——讓他盯緊那個論莽布支，但不要打草驚蛇。另外，我需要一份吐蕃使團所有人的詳細名單，尤其是那五個繪製地形的人，姓名、官職、長相、隨身攜帶何物，越細越好。”
秦大夫點點頭，將藥箱合上，起身告辭。走到門口時，他忽然停住腳步，回頭看了薛剛一眼。
“老爺，老朽多一句嘴。”秦大夫的聲音壓得很低，“您今日登城的事，恐怕已經有人報上去了。”
薛剛目光微凝：“誰？”
“不確定。但老朽來時的路上，看見宮裡的一個內侍從城西門方向過來，行色匆匆。老爺在城頭站了那麼久，又是西北方向，有心人若想琢磨，不難猜出您在憂慮什麼。”
薛剛沉默了片刻，隨即淡淡一笑：“讓他們猜去。我薛剛站自家城頭看自家江山，天經地義。”
秦大夫不再多言，躬身退了出去。
薛剛獨自站在廂房門口，夜風從院中吹來，帶著老槐樹的葉子沙沙作響。他抬頭望天，秋夜的星空清冷而遼闊，北斗七星掛在西北天際，勺柄正指著涼州的方向。
他想起父親臨終前的那六個字，又想起方才在城頭上說的那句話。
“西北不可輕棄。”
“兒子替您守著呢。”
薛剛收回目光，轉身回了書房。案上燭火已重新點上，輿圖鋪開，硃砂筆擱在一旁。他坐下來，提筆蘸墨，在鷹愁澗三個字旁又批了一行小字：著薛衝遣人密查暗哨舊道，若棧道尚存，即為奇兵所出之路。
寫完後，他將輿圖收好，又取了另一張白紙，開始寫明日要遞的奏疏。奏疏的內容很簡單：請求以“巡邊”為名，調隴右、河西兩鎮兵馬進行例行操演。這是他身為兵部尚書的職權範圍，不必經過李林甫的批准。
但薛剛心裡清楚，這道奏書遞上去，李林甫一定會注意到。注意到就意味著被盯上。可他已經顧不了那麼多了。吐蕃人的測繪圖不會等，涼州的急報不會等，西北的風雪更不會等。
他寫完奏疏，吹乾墨跡，將它壓在案上的鎮紙下。
窗外夜色沉沉，遠處傳來更鼓聲。薛剛站起身，推開窗，最後望了一眼西北方向。那裡的星空下，涼州城頭的烽火臺應該還亮著，薛衝正帶著斥候們日夜盯著那支打著朝貢旗號的使團。
而洛陽城裡，他薛剛，薛丁山的兒子，正替父親守著這片江山。
他關了窗，轉身走向內室。明日還有一場硬仗要打。
