夜色如墨，洛陽城宵禁的鼓聲早已響過。朱雀大街上空無一人，只有巡夜的武侯鋪兵丁提著燈籠，沿著街巷緩緩走過，梆子聲在寂靜中格外清脆。
薛剛回到府中時已是亥時。他換了便服，獨自坐在書房裡，面前攤著涼州送來的軍報，手裡捏著一支筆，卻久久沒有落下去。軍報上寫的都是尋常事：糧草調撥、士卒操練、斥候出巡。但薛剛知道，尋常之下往往藏著不尋常。涼州刺史是個謹慎人，凡有風吹草動，都會第一時間上報。如今軍報越是平靜，說明邊關的暗流越是深。
他放下筆，揉了揉眉心。桌上的燭火搖曳了一下，他抬眼看去，窗紙微微一動，隨即又歸於平靜。薛剛不動聲色地將手探入案下，那裡有一柄短刀，是薛丁山留下的舊物。
“老爺。”門外響起老僕的聲音，帶著一絲異樣的緊繃，“門外有客求見，說是……吐蕃使團的人。”
薛剛眉頭一皺。深夜來訪，又是吐蕃使臣，這絕非尋常之事。他略一沉吟，道：“請到前廳奉茶。”
他起身整了整衣襟，將短刀別在腰間，大步走向前廳。
前廳裡只點了一盞燈，光線昏暗。來人已經坐在客位上，穿著一身玄色長袍，頭上戴著一頂寬簷帷帽，遮住了大半面容。他身後還站著一個人，身形魁梧，腰間鼓鼓囊囊，顯然是帶了兵器。
薛剛走進廳堂，來人立即起身，摘下帷帽，露出一張清瘦的面孔。正是白日宴席上見過的論莽布支。
“薛尚書。”論莽布支拱手行禮，漢話雖帶口音，但語調平穩，“深夜叨擾，還望恕罪。”
薛剛在主位上坐下，目光掃過論莽布支和他身後的隨從，淡淡道：“副使深夜造訪，可有鴻臚寺的關防文書？”
論莽布支微微一笑：“薛尚書是明白人，若有鴻臚寺的文書，便不會選在此時來拜訪了。”他頓了頓，直視薛剛的眼睛，“我今夜來，不為公事，只為私誼。”
薛剛沒有接話，只是端起茶盞，輕輕吹了吹浮在水面的茶葉。他在等對方先出牌。
論莽布支果然沉不住氣，向前一步，壓低聲音道：“薛尚書可知，我吐蕃贊普對薛家一直心懷敬意？令祖薛仁貴將軍徵西時，曾與吐蕃先王會盟於青海湖畔，約定兩國永不相犯。後來令尊薛丁山將軍雖與吐蕃交兵，但戰場之上各為其主，戰後兩家仍互通書信，互贈馬匹。這份情誼，贊普從未忘記。”
薛剛放下茶盞，緩緩道：“副使所言不虛。家父在世時，確實收到過吐蕃贊普的書信。但那是私交，與國事無關。如今我忝居兵部尚書之位，凡涉兩國之事，皆以朝廷旨意為準。”
論莽布支目光一閃，從袖中取出一隻巴掌大的金匣。那金匣通體鎏金，鏨刻著繁複的瑞獸紋樣，匣蓋正中嵌著一顆拇指大小的綠松石，在昏黃的燈光下泛著幽藍的光澤。他雙手捧匣，鄭重地放在薛剛面前的案上。
“這是贊普親筆所書，命我面呈薛尚書。”論莽布支的聲音更低了，“匣中之信，只給薛尚書一人看。”
薛剛看著那隻金匣，沒有伸手。他注意到金匣的鎖釦處有蠟封的痕跡，蠟封上壓著一枚印章，紋路精細，絕非尋常官員所用。這確實是贊普級別的信物。
“副使應該知道，大唐律令，官員不得私受外邦饋贈。”薛剛的聲音平靜無波。
論莽布支卻笑了：“薛尚書誤會了。這不是饋贈，是書信。贊普寫給薛尚書的私信，與國事無關。薛尚書總不會連一封故人之子的書信都不敢看吧？”
這話說得刁鑽。若薛剛堅持不看，便是示弱；若看了，便落入了對方的圈套。薛剛心中冷笑，面上卻不動聲色。他伸手開啟金匣，匣內鋪著紅色絲絨，絲絨上放著兩樣東西：一封用吐蕃文和漢文雙語寫就的書信，以及一份折得整整齊齊的禮單。
薛剛先拿起禮單，展開一看，上面用漢文工整地寫著：
良田千頃，位於鄯州城外河谷，水土豐饒，歲入可抵涼州一郡之賦。
黃金萬兩，已託涼州商隊分批運至洛陽，隨時可交割。
另附吐蕃特產：麝香十斤、羚羊角百對、犛牛尾千條。
薛剛看完，臉上沒有任何表情，將禮單放回匣中。他這才拿起那封信，展開來看。信是用藏文和漢文各寫了一遍，漢文部分字跡端莊，顯然是出自通曉漢文的吐蕃文官之手：
贊普赤德祖贊，致書大唐兵部尚書薛公：
薛氏一門，世代將門，威震邊陲。我吐蕃與薛家，雖曾兵戎相見，然英雄相惜，自古而然。今聞薛公執掌大唐兵部，贊普心中甚慰。願與薛公世世修好，永為舅甥之邦。今奉薄禮，聊表誠意。薛公若有意，可遣心腹至鄯州城外河谷一晤，贊普當親迎於途。
