涼州的秋天來得早。八月剛過，戈壁上的風便帶了刀子，刮在臉上生疼。薛芷裹緊了披風，騎馬立在城門外，遠遠望著官道上稀稀落落的行人。
她是三天前到的涼州。父親薛剛入宮面聖後的第二日，早朝之上，玄宗不動聲色，照常議了幾件邊關糧草調撥的事，李林甫站在班列中，神色如常，甚至還附和了兩句。薛剛站在武將班中，目不斜視。散朝之後，韋見素拉住他，只問了一句：“當真？”薛剛點了點頭。韋見素沒有再說話，只重重握了握他的手。
三日後，一道中旨下到薛府：薛剛以隴右節度副使兼知涼州事，即日赴任。同時，涼州團練使薛衝，加游擊將軍銜，領涼州兵馬。明面上是正常調動，暗地裡，玄宗將西北邊關的防線，交到了薛家叔侄手中。
至於李林甫和楊慎矜，朝中毫無動靜。薛剛知道，玄宗在等。等一個合適的時機，等一個連根拔起的藉口。帝王心術，向來如此。
薛芷本不該來涼州。薛剛原想讓她留在長安，但薛芷執意不肯。她說：“父親在隴右十年，我在長安十年。如今父親重回涼州，女兒沒有道理留在長安享福。”薛剛看了她許久，最終點了點頭。他知道這個女兒，性情像極了她母親，認定的事，九頭牛拉不回來。
薛芷到了涼州之後，才知道薛衝不在城中。團練使司的人說，薛將軍帶了二百輕騎，往北面戈壁巡邊去了，算日子，這一兩日該回來了。
薛芷便每日出城等候。
今日是她第三次出城。晨光初起，戈壁上泛起一層薄薄的金色，遠處的祁連山雪頂被照得發亮。薛芷眯著眼望了一會兒，正要撥馬回城，忽然聽見身後親兵低聲道：“姑娘，北面有馬隊。”
薛芷轉頭望去。戈壁盡頭，一線煙塵揚起，越來越近，漸漸能看清是一隊騎兵，約莫百餘人，甲冑在日光下閃著冷光。為首一人騎一匹棗紅馬，身形矯健，馬鞍旁掛著一張角弓，弓弦鬆鬆垂著，顯然是剛卸了力。
那隊騎兵馳到近前，為首之人勒住馬韁，目光掃過城門口的人，最後落在薛芷身上。他微微一愣，隨即翻身下馬，大步走來。
薛芷這才看清他的面容。二十出頭的年紀，眉目間有幾分薛家人的輪廓，但更硬朗些，皮膚被風沙磨得粗糙，顴骨上有一道淺淺的舊疤。他走到薛芷面前，目光落在她腰間那枚玉佩上，瞳孔驟然一縮。
那是薛家的信物。和田玉，雙螭紋，是薛剛當年從隴右帶回的玉料，請長安匠人雕的。薛剛自己留了一枚，給薛芷一枚，另一枚，多年前送給了辭官歸鄉的薛義。
那年輕人單膝跪地，抱拳道：“末將薛衝，見過姑娘。”
薛芷一怔：“你認得我？”
薛衝抬起頭，目光坦然：“姑娘腰間那枚玉佩，是叔父當年送給我父親的。父親臨終前交代過，見玉佩如見薛家本家。末將雖未見過姑娘，但這枚玉佩，絕不會認錯。”
薛芷這才反應過來，翻身下馬，伸手虛扶了一把：“快起來。你是薛義叔父的兒子？”
薛衝站起身，點了點頭：“父親五年前走了。走之前，讓我把那枚玉佩收好，說將來若有薛家人來，憑此相認。”他頓了頓，“我本不想來涼州。父親在時，常說薛家滿門忠烈，他這輩子最大的遺憾，就是沒能跟著叔父戰死沙場，反而苟活回鄉。我聽了二十年，聽煩了。”
他說得很首白，薛芷忍不住笑了一下。
薛衝繼續道：“後來父親走了，我在鄉里待了兩年，種地、打獵、教村裡的後生騎射。日子過得下去，但總覺得缺了什麼。首到去年冬天，有一隊吐蕃遊騎越境劫掠，鄉里死了七個人。我帶人追了三天三夜，把那隊吐蕃人截在河谷裡，射殺了西個，剩下的跑了。”他拍了拍腰間的角弓，“從那以後，我就知道，我這輩子不能安分種地。”
薛芷問：“所以你就來涼州投軍了？”
薛衝點頭：“團練使司的人考了我騎射和兵法，給了個隊正的銜。後來跟著巡邊、剿匪、修烽燧，一路升到團練使。”他頓了頓，神色忽然鄭重起來，“姑娘，叔父的事，我聽說了。薛家的事，我也聽說了。末將薛衝，願為薛家效死。”
這話說得極重。薛芷看著他，忽然想起父親說過的話。薛義當年辭官，並非貪生怕死，而是因為朝中奸佞當道，不願同流合汙。薛義走了，但他的兒子回來了。
薛芷伸出手，拍了拍薛衝的肩膀：“走吧。父親在城裡等你。”
薛衝起身，回頭朝身後的騎兵揮了揮手，示意他們自行回營。然後他牽過棗紅馬，跟在薛芷的馬後，一同入城。
涼州城不比長安，街道窄，商鋪少，但勝在乾淨整齊。薛衝一邊走一邊指給薛芷看：“那邊是團練使司，再往北是節度使衙署。叔父到了之後，應該會在衙署辦公。城西有一片校場，我平時在那裡練兵。城東是互市，吐蕃人、吐谷渾人、回鶻人都有，魚龍混雜，但有規矩，沒人敢鬧事。”
薛芷聽著，忽然問：“你見過論莽布支嗎？”
薛衝臉色微沉：“見過。上個月，他帶著使團從涼州過境去長安，在城裡歇了兩日。我奉命護送，見過一面。”他頓了一下，“那人笑裡藏刀。他身邊有個隨從，右眉梢有黑痣，功夫不弱，我多看了兩眼。”
薛芷心中一動。右眉梢有黑痣，正是父親在匯通商號後巷看到的那個吐蕃管事。她不動聲色地問：“那個隨從，你見他跟什麼人接觸過？”
”。戚親房遠的事管上府甫林李是，櫃掌的棧客那，棧客家一北城了進他見看，候時的城巡我，裡夜天那。蹺蹊得覺我，事件一有但。緞綢和葉茶堆一了買，天半了轉市互東城在他“：想了想衝薛
。頓一步腳芷薛
”。他訴告都些這把會我，後之了到父叔但。多不的道知我，娘姑“：著看衝薛
”。裡房書在正，到剛軍將薛，娘姑“：來上迎忙連，了來芷薛見，兵親個幾著站口門署衙。在遙遙經己匾門的署衙使度節，口街個一過轉。走前往續繼，頭點了點芷薛
”。你等在親父，吧走“：眼一衝薛了看頭回芷薛
。去進了走步大，甲整了整，氣口一吸深衝薛
。上衝薛在落，芷薛過越目，來頭過回他，聲步腳見聽。麼什著註標筆炭用正，前圖在站剛薛。圖輿右隴幅一著掛上牆，椅把幾，案張一，單簡設陳，大不房書
。久很他了看剛薛
”。父叔過見，衝薛將末“：深很得彎腰，拳抱是只，拜跪有沒，門在站衝薛
”？嗎詳安候時的走，親父你“：下兩了拍重重上肩衝薛在，手出他後然。番一了量打下上，前面他到走，筆炭下放剛薛
”。面一父叔見再能沒是，憾的大最子輩這說，叨唸在還前之走。詳安“：道聲低，熱一眶眼衝薛
”。始開澗愁鷹從，燧烽關邊查巡我隨你，起日明。馬兵州涼領，軍將擊游，意旨銜加的你給下陛是這“：他給遞信封一起拿，後案到回轉後然，刻片了默沉剛薛
”。命遵將末“：拳抱次再是只，麼什說多有沒他。中懷收好摺後然，眼一了看開展，信過接衝薛
。關邊了到回是而，裡園田在斷有沒究終，脈的家薛。了來衝薛，了走義薛。的喜歡是中心親父，來出得看芷薛但，淡很容笑那。下一了笑然忽，他著看剛薛
。熱正湯茶，紅正火炭，房書但。過刮地呼呼，塵沙的壁戈著帶風的城州涼，外窗
”。扛起一人家一們我，起日今從，事的州涼。坐也你“：道芷薛對後然，下坐衝薛意示剛薛
。甘回一有舌，後之去下嚥但，些有，茶是茶。口一了抿，盞茶起端，下坐面對衝薛在芷薛
。實踏不著喝，貴太茶，說他。去不來從親父。錢貫半值盞一，井龍前明的來南江是的用，肆茶的坊仁崇。茶的安長起想然忽
。近很州涼，遠很安長得覺，刻此但。水萬山千著隔間中，東在安長，西在州涼，上圖。圖輿幅那上案向看，盞茶下放芷薛
。家像得近
