茶盞裡的熱氣嫋嫋升騰，在薛芷與薛剛之間隔出一道薄薄的霧簾。薛衝坐在下首，手中茶盞已經擱下，目光在叔侄二人之間轉了一轉，識趣地沒有開口。書房裡安靜了片刻，只有炭盆裡偶爾爆出幾聲細響。
薛芷終究是憋不住的。
她放下茶盞，聲音不高，但語氣裡帶著壓抑了許久的銳利：“父親，女兒有一事不解。”
薛剛抬眼看了看她，似乎早已料到她會開口，只淡淡地道：“說。”
薛芷深吸一口氣，雙手不自覺地攥緊了膝上的披風邊緣：“父親在涼州十年，回長安不過數月，便已察覺李林甫與吐蕃勾結的端倪。論莽布支的使團經過涼州時，那個右眉梢有黑痣的隨從，與李林甫府上管事的親戚私下往來——這些，父親在長安時未必不知。可是父親為何不在陛下面前直接揭破？早朝之上，李林甫還在班列中站著，神色如常。父親明明知道他的底細，為何不奏請陛下，當廷拿下？”
她說到最後，聲音已經有些發顫。不是害怕，是憋屈。從長安到涼州，一路三千餘里，她看著父親沉默不語，看著那道調令明升暗降，看著李林甫在朝堂上安然無恙。她年輕，她沉不住氣。
薛衝微微抬了抬眼皮，沒有說話，只是把身子往後靠了靠。
薛剛沒有立刻回答。他站起身，走到窗前，伸手將窗扇推開一條縫。戈壁的風立刻灌了進來，炭火被吹得猛地一亮，又暗下去。薛剛的背影在窗前立著，官袍的下襬被風掀起一角。
過了許久，他才開口，聲音被風吹得有些散：“芷兒，你今年多大了？”
薛芷一怔：“二十一。”
“二十一。”薛剛轉過身來，目光深沉，“你母親在你這個年紀，已經跟著我在隴右過了三年苦日子。她從來沒問過我，為什麼打了勝仗還要被調走，為什麼立了功還要挨罰。她只做一件事——把家守住，讓我沒有後顧之憂。”
薛芷抿了抿嘴：“女兒不是母親。”
“我知道你不是。”薛剛走回案後，卻沒有坐下，雙手撐在案沿上，身體微微前傾，看著薛芷的眼睛，“你性子像你母親，認準的事九頭牛拉不回來。但你比你母親多了一樣東西——你在長安長大，見過朝堂上的風浪，知道人心有多髒。”
他頓了頓，語氣忽然重了幾分：“可你畢竟還年輕。你以為揭破李林甫，只需要在陛下面前說一句‘此人通敵’就夠了？”
薛芷張了張嘴，薛剛抬手止住她。
“你聽我說。”薛剛的聲音沉下來，像戈壁灘上滾過的悶雷，“李林甫在朝中經營了多少年？他門下有多少門生故舊？六部之中，至少有三部的郎官是他的人。御史臺裡，有一半的御史要看他的眼色行事。楊慎矜掌著太府寺，天下的錢糧有一大半從他的手裡過。你以為陛下不知道這些？”
薛芷愣住了。
薛剛繼續道：“陛下當然知道。陛下比任何人都清楚李林甫的勢力。但知道歸知道，動不了。為什麼？因為沒有確鑿的鐵證。朝堂之上，講究的是‘拿賊拿贓’。你空口白牙說李林甫通敵，李林甫反咬你一口，說你血口噴人、構陷大臣——陛下信誰？”
薛芷低聲道：“可我們有匯通商號的線索，有那個吐蕃管事的行蹤，還有——”
“還有薛衝剛才說的那家客棧？”薛剛搖了搖頭，“那家客棧的掌櫃是李林甫府上管事的遠房親戚。遠房親戚，隔著多少層？你拿這個去告李林甫通敵，李林甫只需說一句‘管事的親戚在外經商，與本相何干’，便推得一乾二淨。到時候陛下若讓你拿出證據，你拿什麼拿？”
薛芷沉默了。
薛剛走到她面前，俯下身來，聲音放低了些：“芷兒，你要記住一件事。薛家的刀，不光要快，還要準。沒有十足把握，不出刀。出了刀，就要見血。你父親在隴右十年，打的都是硬仗。每一次出戰之前，斥候要撒出去幾十裡，糧道要反覆查驗，敵軍的兵力、部署、地形，全部摸清了，我才動。為什麼？因為邊關的兵，每一個都是薛家帶出來的子弟。我輸不起。”
他直起身來，目光落在牆上那幅隴右輿圖上。
“朝堂和戰場，是一樣的道理。陛下為什麼讓我來涼州？因為涼州是關鍵。誰掌了涼州的兵，誰就扼住了隴右的咽喉。吐蕃若要從北線入寇，涼州是必經之路。李林甫為什麼急著把論莽布支的使團送進長安？因為他要知道陛下的態度，要知道朝廷對吐蕃是戰是和。他兩邊下注——在朝中做他的宰相，在吐蕃那邊留一條後路。”
薛剛轉過身來，看著薛芷：“陛下也在下注。陛下把我放到涼州，就是落了一子。李林甫看出來了，所以他在等。等我們出錯。”
薛芷抬起頭：“那我們就這樣等著？看著他在朝中繼續呼風喚雨？”
薛剛忽然笑了一下。那笑容裡有幾分無奈，更多的是一種老辣的通透：“誰說我們只是等著？”
他走回案後，拿起炭筆，在輿圖上畫了一道線。從涼州向西，穿過祁連山的一條隘口，一直延伸到吐蕃控制的區域。
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