七個月後，星槎號抵達銀河系中心。
準確說，是抵達銀河系中心的邊緣。
再往前，恆星密集到肉眼無法分辨彼此，輻射強度足以在瞬間穿透任何未加護盾的艦船。星槎號的外殼在過去的七個月里加裝了七層防護，但林遠看著探測器上的讀數，臉色依然不太好。
“艦長，再往前三千光秒，輻射就會超過星槎號的承受極限。”
楊曦站在舷窗前，看著那片光海。
銀河系中心。數千億顆恆星擠在一個不到一萬光年的區域裡，彼此的距離近到可以用天文單位的尺度衡量。有些恆星正在誕生，有些正在死亡，有些已經死亡但屍體還在燃燒。光，輻射，粒子流，引力波，在這裡交織成一片人類感官無法承受的混沌。
但在那混沌深處，有一個訊號。
那個用沙語者母語發出的訊號，七個月來從未中斷。每天重複三次，每次重複五個字：「救我們，第三代。」頻率穩定，波形恆定，像某種古老的鐘聲，在宇宙最喧囂的地方固執地敲響。
“能定位精確座標嗎？”楊曦問。
林遠調出資料：“嘗試了七個月，只能定位到大概區域——直徑三千光秒的球狀空間。訊號源在這個區域內部移動，速度……很奇怪。”
“多奇怪？”
“最快的時候接近光速，最慢的時候幾乎靜止。”林遠皺眉，“不像是一艘船或一個行星，更像是……”
他頓了頓。
“更像是在被什麼東西推著走。”
楊曦沉默了一會兒。
“準備小型探測船。”她說，“我一個人進去。”
林遠猛地抬頭：“艦長！輻射強度——”
“七層護盾能撐多久？”
林遠快速計算：“如果保持低速，最多七十二小時。”
“夠了。”
“可是——”
“林遠。”楊曦打斷他，聲音很平靜，“那個訊號用了沙語者母語。啟說那是召喚，不管願不願意聽都會聽見。我聽了七個月。現在它在叫我進去。”
她轉身看著林遠。
“有人在等我。”
小型探測船駛入輻射區的那一刻，楊曦失去了與星槎號的所有聯絡。
不是通訊中斷，是“聯絡”本身被切斷了。探測器上顯示，星槎號的訊號還在，但被壓縮成一個點，淹沒在數千億顆恆星的光海里。她現在是孤獨的，在這片人類從未抵達過的區域，向著一個未知的訊號，獨自飛行。
探測船的外殼在微微顫抖。七層護盾正在承受設計極限之外的考驗，每過一個小時，就有一層護盾瀕臨崩潰。楊曦盯著螢幕上的讀數，面無表情。
十二小時後，她看見了第一座監獄。
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