晨光再次灑落山林，驅散了夜的寒意。敖凌在石穴中結束了清晨的修煉，體內那縷青龍靈力又微微壯大了一絲，在經脈中流轉時帶來的溫潤感，讓他精神清明。但他深知，僅憑吸納這稀薄的天地靈氣，修煉進度實在過於緩慢，煉氣期第一層穩固之後，每進一步都需數倍乃至數十倍於前的積累。他等不了那麼久。
靈草。獸核。
這兩個詞，在他這一年多對修行界（儘管只是從母親留下的零碎記載和青牛鎮模糊傳聞中拼湊）的認知中，是與快速提升修為緊密相連的。靈草蘊含精純的草木靈氣或特殊藥力，可直接服用或煉製成丹，加速靈力積累、突破瓶頸、甚至強化肉身神魂。而獸核，則是妖獸一身精華所在，蘊藏其屬效能量與生命精元，對修士而言，是煉器、佈陣、乃至輔助修煉的珍貴材料，某些特殊屬性的獸核，甚至能直接吸收其中精純能量，只不過風險極大，需特殊功法或手段化解其暴戾之氣。
以前實力不濟，不敢奢望。如今，他修為雖低，但歷經一年多的生死磨礪，戰鬥意識、生存能力以及對這片山林的熟悉程度，已非昔日可比。他覺得，是時候開始嘗試觸碰這個層次的東西了。不是為了立刻使用（他還沒那本事），而是為了提前搜尋、儲備，為未來的突破做準備，也為了更深入地瞭解這片山林隱藏的、超越凡俗的資源。
目標明確後，敖凌的行動模式再次轉變。他不再滿足於搜尋普通草藥和獵物，目光投向了更幽深、更危險、靈氣似乎也相對濃郁些的區域——那些可能是靈草生長地或強大妖獸盤踞的地方。
他首先將目標鎖定在了深山石穴所在的這片核心山林深處，那裡人跡罕至，環境更原始。他調整了《青龍引氣訣》的運轉方式，不再僅僅吸納靈氣，更嘗試著去“感應”周圍環境中，那些與普通草木氣息迥異的、更精純、更活躍、或者帶著某種獨特屬性的能量波動——那可能就是靈草散發的藥力。
他行走得更加緩慢，幾乎每一步都在用全身心去感知。目光掃過巖縫、樹根、背陰的溼地、乃至腐爛的樹幹內部。他記得母親留下的某本殘破藥典中，提到過低階靈草可能生長的一些特徵：比如周圍草木格外茂盛或異常稀疏（爭奪養分或散發排斥氣息）、附近有特殊的小型生物聚集、植株本身在特定時辰會散發微光或異香等等。
第一天，他一無所獲。看到的都是尋常草木，感應到的也是駁雜的普通靈氣。
第二天，當他探索到一處背靠懸崖、終年不見陽光、地上鋪滿厚厚黑色腐殖土的陰溼谷地時，手腕上的鐲子，再次傳來了那種極其微弱的、近乎幻覺的溫熱感！與發現那株奇草時類似，但更微弱，更飄忽！
敖凌瞬間屏住呼吸，心跳加速。他停下腳步，閉上眼睛，將青龍靈力運轉到極致，同時將全部精神集中在鐲子傳來的溫熱感指引的方向。片刻後，他鎖定了一處位於懸崖根部、被幾塊巨大溼滑青苔石半掩的角落。
他小心翼翼地撥開滑膩的青苔和腐爛的落葉，在石塊與溼土的縫隙中，發現了幾株不過寸許高、通體呈半透明淡藍色、形態如同微縮蘭花、散發著沁人寒意的奇異小草！小草周圍寸草不生，只有黑色的溼土，而小草本身，在昏暗的光線下，葉片邊緣似乎有極其淡薄的、冰藍色的光暈流轉。
“寒菸草？還是……冰心蘭？”敖凌腦海中迅速閃過藥典中關於寒屬性低階靈草的模糊描述。他不敢確定，但這小草的賣相和散發的寒意，絕非普通植物可比！而且，鐲子有反應！
他沒有貿然採摘。這種靈草通常對環境要求苛刻，採摘不當可能損及其藥性，甚至引發未知危險（比如寒氣爆發）。他強壓激動，只是小心地記下了確切位置、周圍環境特徵，並做了極隱蔽的標記。他決定，等回去再仔細翻閱藥典殘卷，或者……下次去青牛鎮，看看能否從“回春堂”老掌櫃或那些神秘貨郎口中，旁敲側擊出關於這類靈草的資訊。
找到了疑似靈草的蹤跡，讓他精神大振。接下來的目標，轉向了“有獸核的妖獸”。
這個目標更加危險。擁有獸核的，至少是脫離了普通野獸範疇、開始本能吸納天地靈氣或吞噬血食精華的“妖獸”，其實力絕非野兔、山雞可比，甚至可能擁有特殊的天賦能力。
他調整策略，不再主動搜尋，而是開始“追蹤”和“分析”。他深入那些之前發現過大型猛獸（如山豹、狼群）蹤跡的區域，尋找更“特殊”的痕跡——比如，帶有微弱能量殘留的爪印或齒痕（普通野獸難以留下），被某種腐蝕性液體或火焰灼燒過的植物，周圍小型動物異常稀少或恐懼的區域，甚至……空氣中殘留的、令人心悸的兇戾氣息。
他在一處位於兩山夾峙的險峻峽谷入口，發現了異常。這裡的岩石呈現一種不自然的暗紅色，彷彿被鮮血浸染後又經歲月風化。谷內植被稀疏，卻生長著一些葉片邊緣帶刺、顏色暗紫的怪異灌木。空氣中瀰漫著一股淡淡的腥甜和硫磺混合的古怪氣味。最讓他警惕的是，谷口散落著一些大型動物的白骨，骨頭上殘留著深深的、彷彿被利齒啃咬又帶著腐蝕痕跡的斷口，而且這些骨頭看起來很“新”，不像是陳年舊骨。
“這裡……有東西。”敖凌伏在遠處一塊巨石後，心臟微微收緊。他沒有進入峽谷，只是在外圍最高的一棵大樹上，找了個枝葉茂密的樹冠藏身，開始了新一輪的耐心蹲守。
這一守，就是三天。
第三天黃昏，峽谷深處傳來了沉悶的、彷彿重物拖行的“沙沙”聲，伴隨著一種低沉的、令人牙酸的“嘶嘶”聲。敖凌全身肌肉瞬間繃緊，將呼吸壓到最低，透過枝葉縫隙，死死盯住峽谷入口。
暮色中，一個龐大的、暗褐色的身影，緩緩從谷內陰影中蠕動而出。那是一條巨蟒！身長超過三丈，水桶粗細，身上覆蓋著厚重的、彷彿岩石般的鱗甲，在夕陽餘暉下泛著冰冷的金屬光澤。三角狀的頭部高高昂起，猩紅的信子不斷吞吐，兩隻豎瞳冰冷無情，掃視著谷外。更令人心悸的是，在它額頭正中央，隱約有一塊拳頭大小、顏色更深、彷彿鑲嵌著一顆不規則暗紅色晶體的凸起！
獸核？！雖然離得遠看不真切，但那絕非正常蟒蛇該有的東西！而且，這巨蟒散發出的兇戾氣息，讓遠在數十丈外的敖凌都感到一陣窒息般的壓迫感，遠比那隻山豹更可怕！
這是他現在絕對無法抗衡的存在！敖凌瞬間做出了判斷。他甚至不敢多看一眼，趁著巨蟒將注意力轉向峽谷另一側時，以最輕緩、最隱蔽的動作，如同融化在樹影中一般，悄無聲息地從樹冠另一側滑下，頭也不回地、用盡全部隱匿技巧，迅速遠離了這片危險區域。
直到逃出數里之外，確認那股令人心悸的氣息已經消失，敖凌才靠在一棵大樹後，大口喘息，冷汗早已浸溼了內衫。
恐懼之餘，心中卻是一片熾熱。找到了！雖然危險至極，但他確實找到了疑似擁有獸核的妖獸！那峽谷，那巨蟒，還有它額頭的異狀……都深深印在了他的腦海裡。
“現在惹不起……但不代表以後惹不起。”他擦去額頭的冷汗，眼中閃過一絲狠色與期待，“等實力足夠，或者……找到它的弱點，佈下陷阱，未必沒有機會。獸核……”
他平復了心情，開始返回。這一趟外出，收穫巨大。不僅發現了疑似低階冰屬性靈草，更鎖定了至少一頭擁有獸核的強大妖獸的巢穴區域。雖然兩者目前他都無法獲取，但資訊本身就是最寶貴的資源。他知道，自己的修煉之路，在打好基礎之後，終於開始觸碰到真正屬於“修行界”的資源邊緣了。未來的方向，似乎也因此清晰了一分——提升實力，然後，去獲取那些能讓他更快提升實力的資源。
手腕上的鐲子，在經歷了靈草感應和麵對妖獸的緊張後，似乎也沉寂下來，只是貼著他依舊有些急促的脈搏，冰涼如常。但敖凌知道，他與這片山林之間，那層名為“凡俗”的隔膜，正在被悄然刺破。更深、更危險、也更誘人的世界，正在向他緩緩揭開一角。
