再往南走兩日，便進了嶺南道最毒的那一段。
這一段路，低，窪，悶。兩旁的山逼得近，林子密得不透風，日頭被樹冠篩得只剩斑斑點點。地是溼的，踩上去能滲出黑水來；空氣裡那股土腥腐葉的甜味，越來越濃，濃得叫人作嘔。一過晌午，地氣蒸上來，混著林子裡發散的霧，白濛濛地，貼著地皮走。
“這就是瘴。”陳礪用布巾掩著口鼻，聲音悶悶的，“晌午、入夜，地氣一上來，最要命。老話講，寧過鬼門關，莫入這瘴鄉。”
嶽雷沒說話。他知道這“瘴”，不全是什麼山林裡的惡氣。可這話，眼下不能說。
他這一世，去過不少這樣溼熱的地方。那種地方的兵，最怕的從不是敵人的刀，而是這看不見、摸不著的病。一個營盤扎得不對、一口水喝得不對、一個死人埋得不對，不出三五日，整營整營地倒，比打一場敗仗死的人還多。他親眼見過那光景，也親手，從那光景裡，把人一個一個拽回來過。
所以旁人聞“瘴”色變時，他心裡那點懼，比誰都淡。他怕的，不是這口氣，是這口氣底下，那些人人都看不破的門道。
這一段路，越走越難。先是腳程慢下來——溼滑的山道，老弱走得跌跌撞撞；再是人，蔫了——日頭底下蒸，夜裡頭溼氣又往骨頭裡鑽，沒幾日，一隊人，個個面帶菜色，沒了精神。隊伍裡那股子繃著的勁，一點一點，散了。
頭一個倒下的，是隊裡一個流放的老犯。
那是個跟岳家一道編管的、不知犯了什麼事的老頭，本就身子骨弱，進了瘴鄉，先是上吐下瀉，瀉得脫了形，接著便發起高熱，打起擺子來。第二日晌午，人就沒了，倒在路邊，再沒起來。
草草掩埋了。說是掩埋，不過是在路邊挖個淺坑，蓋上薄薄一層土，連個記號都沒留。押司催著趕路，沒人敢多停。
嶽雷打那淺坑邊過時，皺了皺眉。埋得太淺，又離著前頭取水的溪溝太近。這一處，是要出事的。可他沒說——時候，還沒到。
果然，這一個倒下，像是開了個口子。
接下來兩日，病的人，一個接一個。先是幾個流放的罪眷，老的小的，扛不住，一個個上吐下瀉，蔫成一團；再後來——連押解的差人，也病倒了兩個。一個吐得直不起腰，一個發起高熱，胡話連篇。
病氣，像那貼地的霧，無聲無息地，在這一隊人裡頭，瀰漫開來。誰也不知道，下一個倒下的，會不會是自己。每到一處歇腳，人們看彼此的眼神，都變了——添了戒備，添了恐慌。有人開始往身上掛符、往鼻子裡塞艾草，求那些沒用的安生。
這一下，人心，亂了。
先前，罪眷病死，差人是不大放在心上的——死個把罪犯，於他們不過是名冊上勾一筆。可如今，自己人也開始上吐下瀉、發熱打擺子，那性質，就全然不同了。
“他孃的，這鬼地方！”一個差人蹲在路邊，捂著肚子，臉白得像紙，“老子不幹了！押這趟差，把命搭進去，圖個啥？”
“就是！”另一個跟著嚷，“前頭那州，聽說瘴癘正凶，死人成片。咱們這一去，是去送死！不如……不如丟下這幫罪眷，咱們自個兒，趕緊出了這片山再說！”
這話，戳中了所有人的怕。幾個差人交頭接耳，眼神閃爍，竟真起了撂挑子、自顧逃命的心思。
押司一聽，慌了。
這一隊人若是散了、罪眷若是跑了死了，他這押解的官，回去就是個死。朝廷的編管罪眷，半道上折了大半、或是差人譁散了，這干係，是殺頭的干係。可眼下這光景，他一個貪生怕死的押司，又怎麼壓得住這浮動的人心、又怎麼擋得住這要命的瘴癘？
他試著彈壓了一回。把那帶頭嚷嚷的差人，叫過去罵了一通，又許了到地頭多分幾兩銀子的好處。可那差人梗著脖子，一句“命都沒了，要銀子作甚”，便把他頂了回來。押司氣得發抖，卻又不敢真把人怎麼樣——這前不著村後不著店的瘴鄉，他還指著這幾個差人替他賣命、替他押人；真逼急了，這幾個一拍屁股跑了，剩他一個光桿，連罪眷都看不住，更是死路一條。
他急得滿嘴是泡，一夜一夜地睡不著。他也病了——倒不是瘴癘，是急的、嚇的。眼瞅著這一隊，像艘漏了底的船，正一點一點，往下沉，他這掌船的，卻半點法子也沒有。
嶽雷把這一切，看在眼裡。
他這兩日，一直沒出頭。
不是不能。流民老漢報信那天起，他心裡就有了底——這瘴鄉的病，十有八九是水不淨、是死了人不及時埋、是一窩人擠著同吃同住，把病氣過來遞去；那口虛無縹緲的“瘴氣”，倒在其次。這些，他有法子攔，攔不盡，卻能攔下一大半。
