沒有警示，沒有冷評。八個字落下，那捲冊子，便又沉靜了下去。
嶽雷在心裡，默默看著那行字。
長兄如父。
他不是長子。長兄岳雲，已經死在了市曹的刀下。可如今，活著的幾個弟弟妹妹，他是最大的那一個。父親沒了，長兄沒了，這“如父”二字的擔子，不容他推，也無人替他扛。
他沒有像前幾回那樣，與那冊子爭辯什麼、警惕什麼。這一回，他認了。
自打頭一回，這卷無形的冊子在他識海里浮現起，他對它，一直存著戒心——怕它是個哄人上鉤的餌，怕自己有一日，被它牽著，走上那條他最不願走的老路。他與它，爭過，警惕過，立過“簿是鏡非繩、掌秤在己”的心。
可這一回不一樣。這八個字，不是賞，不是警，沒有引他去爭權、去復仇、去做什麼驚天動地的大事。它只是，把他此刻摟著幼弟、守著病母時，心裡已經認下的那樁擔當，平平靜靜地，記了下來。它說的，是實情。這一刻，他與這卷青史，頭一回，沒有較勁，竟像是，達成了某種無言的應和。
他低下頭，看了看膝上熟睡的小霆，又抬眼，望了望廟外那黑沉沉的、通往嶺南深處的路。
長兄如父——那就，做個能讓他們活下去、長大成人的“父”。
天快亮時，李氏的熱，徹底退了，人也清醒了大半，能喝下半碗稀粥。一家人，懸了一夜的心，總算放下。嶽雷卻不敢大意，又尋了陳礪，備下幾日的退熱草、淨過的水，預備著路上李氏再有反覆。
隊伍要再啟程時，出了一樁事。
前頭官道上，來了幾個北逃的流民，扶老攜幼，面如菜色，慌慌張張地往北趕。押司攔下問，那為首的老漢，一聽是往南、往嶺南去的押解，眼睛都直了。
“往南？”老漢連連擺手，聲音發顫，“去不得，去不得啊！”
他說，前頭再走兩三日，便是編管的那個州。可那一帶，近來正鬧瘴癘。入夏瘴氣一發，成片成片地病倒，上吐下瀉，高熱不退，一個村一個村地死人。請來的巫醫燒香跳神，沒用；少數有錢的，想買藥，藥鋪裡那點藥，早被搶空了。死的人多到來不及埋，就那麼停著、挺著，引來更多的病。
“那病，邪性得很，”老漢壓著嗓子，像是怕招了什麼，“好端端一個壯勞力，晌午還下地，傍晚就打擺子，過兩日，人就沒了。一家挨一家地傳，誰也躲不開。”
他說，官府的安置地，更是重災的地方——流放去的罪人、貶謫的、戍邊的，本就被丟在最差、最低窪、瘴氣最毒的那片田裡，缺醫少藥，擠作一團，死得最快、最慘。
“我們一村子人，”老漢抹著眼淚，“春上還好好的，這才幾個月……就剩下逃出來這幾口了。官人，聽老漢一句，掉頭吧，那地方，不是人去的地方……”
他不敢多留，催著一家老小，深一腳淺一腳地，又往北逃了。那慌張的背影，比任何一句話，都更叫人心裡發毛。
押司的臉，白了。幾個差人，也面面相覷，人心，一下子浮動起來。有人嘟囔著，押解到這種地方，怕不是連自己的命，也要搭進去。
嶽雷站在隊伍裡，垂著眼，聽著那老漢的哭訴。
旁人聽見的，是恐懼。他聽見的，卻是別的東西。
成片病倒、上吐下瀉、高熱不退、一家傳一家——這些話，落在旁人耳裡，是天降的災，是躲不過的劫；落在他耳裡，卻隱隱透出幾分，他這一世辨得出的“門道”。這樣的疫，往往不在“瘴氣”那口虛無縹緲的氣上，而在水、在汙、在人擠人、在死者不及掩埋。這些，是有法子攔的——雖攔不盡，卻能攔下一大半。
這個念頭，他先按住了，沒說。眼下，慌的是別人，他不必出這個頭。可他心裡，已經悄悄地，記了一筆。
他護著這一家，闖過了刀，闖過了水，闖過了豪強，眼看就要到地頭。可那地頭，等著他們的，竟不是個能喘口氣的地方——是一片正在死人的瘴田。
到了那裡，要活下去，要護住剛從鬼門關拉回來的母親、護住這幾個弟弟妹妹，光靠藏鋒、靠周旋，怕是不夠了。那片瘴田，是另一種戰場。
他抬起頭，望向南方那連綿的、被溼熱的霧氣籠著的群山。霧氣深處，是那片正在死人的瘴田，是他這一家，即將要落腳、要紮根、要拼出一條活路的地方。
兩個月的押解，快到頭了。可他心裡清楚，到了地頭，才是真正的開始。先前在路上，他是個任人押解的罪眷，只求護著家人活下去；到了那片瘴田，他要做的，就不止是“活”了。
真正的關，還在後頭。
