黃塘這地方，比嶽雷想的，還要差。
牢子把人往塘邊一撂，連句安置的話都懶得多說，自顧自回營去了。剩下這十來口編管的罪眷，提著各自那點可憐的家當，呆呆地立在塘埂上，誰也不知道該往哪兒落腳。
嶽雷把這片爛地，從頭到尾，掃了一遍。
所謂黃塘，是循州城外一窪低地，三面被矮坡圍著，一面通著那條黃濁的河汊，水排不出去，常年積著，浮著一層綠膜，太陽一曬，騰起一股子又腥又甜的溼氣。幾十間竹寮茅棚，高高低低，泡在草和水裡，牆是爛的，頂是漏的，住的人，是從各處編管發配來的罪眷，連著些走投無路、來這爛地刨食的流民。塘埂上晾著破衣爛衫，幾個赤條條的小兒，在泥水裡捉泥鰍，肚子脹得溜圓，四肢卻細得像柴。再往塘那頭去，隱約還有幾間架在水上的高腳竹屋，住的人，聽口音，是山裡下來的峒人、俚人，挑了些山貨、草藥，在塘邊換米換鹽。
官——豪——老犯——新戶——流民——峒人。一層壓一層，一層啃一層。嶽雷只一眼，便看出這爛泥塘裡頭，自有一套吃人的章程。比起鍾家渡那種官豪一體、明火執仗的橫，這裡更陰、更絕望。這是把一群沒人要的人，扔進一個爛坑裡，由他們自個兒相互踐踏，官老爺連手都不必髒。
就在嶽雷看這一塘景象時，塘那頭，兩個漢子正抬著一卷破席，往河汊邊去。席子裡裹著的，是個人，直挺挺的，從破席一頭，露出一隻青灰的腳。沒有哭，沒有紙錢，他們走到水邊，把那捲席往爛泥裡一推，濺起幾點黑水，便轉身回了。塘埂上的人，連頭都沒多抬一下——在黃塘，死個人，和死條狗，沒多大分別。
李氏也看見了，打了個寒噤，忙伸手把震兒、小霆的眼睛捂住，拉到身後。
嶽雷看著那捲席慢慢沉進爛泥，臉上沒什麼表情，心裡卻把這一幕，重重記下了。這地方吃人，是真吃人。他那一道“全須全尾、一個都不能少”的軍令，到了黃塘，得加一倍的小心去守。
“二郎，”李氏的聲音發著虛，“咱們……住哪兒？”
分給岳家的，是塘邊最末一間。說是屋，不過四根歪竹撐著一片爛茅，半邊牆塌了，露著天，地是潮的，一腳踩下去能滲出水來。屋後三尺就是死水窪，蚊子嗡嗡地結成團，往人臉上、脖子上撲。牆角結著蛛網，樑上垂下幾縷黑乎乎的、不知是黴是塵的東西。
幾個孩子一進去就皺了臉。震兒捂著鼻子，小聲嘟囔：“這兒……有股臭味。”霖兒沒說話，可那雙眼裡，也滿是茫然和怕。
“噓。”嶽雷按住震兒的頭，“到了家，就好了。”
他沒急著發作，也沒露出半分嫌惡。他蹲下身，伸手在地上摁了摁，指頭沾起一層溼泥；又抬頭看了看那塌了的半邊牆，看了看屋後那窪發綠的死水，心裡飛快地盤算開了。
潮、漏、近死水——這三樣，在瘴鄉，樁樁都是要命的。可眼下，由不得挑。能挑的，是怎麼在這爛地裡，把這要命的三樣，一樣一樣，往下壓。
“安娘，”他吩咐妹妹，“看著弟弟們，誰也不許去碰那塘裡的水，不許下水玩。霖兒，跟我來，先把娘安置下。”
他尋了塊還算乾爽的地，鋪上僅有的破席，扶李氏坐下。又叫震兒把隨身那點乾糧拿出來，分了分。一家人，在這漏風漏雨的爛棚裡，總算落了腳。
安娘默默地，把娘身下的破席角掖了掖，又攏著震兒、小霆，不叫他們亂跑。霖兒懂事，蹲在門口，幫二哥遞竹篾、撿石頭。這一家人，在爛泥塘最末的破棚裡，誰也沒哭，誰也沒鬧，只是默默地，各自尋著能搭把手的活計。嶽雷看在眼裡，心裡又酸又硬——這兩個多月的死生路，到底把這幾個相府裡嬌養慣了的孩子，都磨出了一層殼。
嶽雷正盤算著先從哪一樣下手，塘埂那頭，來了人。
三五個赤著上身、皮膚黝黑的漢子，趿拉著草鞋，晃晃悠悠地踱過來。當頭一個，生得膀大腰圓，左臉一片麻子，腰裡彆著一把劈柴的厚背刀，老遠就咧著嘴笑，那笑裡沒半分善意。
黃塘裡那些蹲在棚前的人，遠遠地看著，一個個把頭縮了回去，沒一個敢出聲，連那幾個捉泥鰍的小兒，也被大人一把拽回了棚裡。嶽雷心裡有了數：這一片，是這麻臉的天下。
“喲，新來的。”麻臉漢子站定，拿那把刀背，敲了敲岳家那扇歪斜的竹門，上下打量著這一門老弱，“一、二、三……六口。嘖，人丁還挺旺。”
“幾位，”嶽雷弓著身，迎上去，仍是那副病弱恭謹的樣子，“小人一家，初來乍到，往後還要多仰仗。”
“仰仗？”麻臉漢子——後來嶽雷才知這漢子在塘裡諢號“麻三”——把刀往肩上一扛，斜睨著他，“識相。來，規矩懂麼？凡進黃塘的，都得拜個碼頭，交個進門的例錢。這塘裡的水、塘邊的地、夜裡不叫人摸了你的東西、不叫那幫峒蠻子欺生——靠的是誰？靠的是爺幾個。”
他伸出一隻黑黢黢的手，在嶽雷面前攤開。
“規矩是，新來一戶，進門錢五百。家裡有細軟的，另算。”
五百錢。嶽雷心裡冷笑。這一家被抄得精光，李氏懷裡那點東躲西藏、活命用的碎銀，統共也湊不出二三錢。
李氏的臉白了，下意識地，要往懷裡去摸。
嶽雷不動聲色，往後撤了半步，恰好用身子，把李氏那個動作擋了。這點活命的碎銀，絕不能在這當口露白。露了，便是引狼。
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