出了那片要命的瘴鄉，又走了兩日，循州城，到了。
遠遠地，先撞進眼裡的是城牆。嶺南的城，與北邊大不一樣——牆矮，紅土夯的，叫經年的雨水衝出一道道溝壑，牆頭上爬滿了叫不出名的藤蔓，幾株老榕，從城根一直長進牆裡去，灰綠的氣根垂下來，密密一片，像誰在城頭掛了一簾亂須。城外一條濁河，水是黃的，幾條烏篷小船泊在灘邊，船舷上晾著開了膛的鹹魚，腥氣混著泥腥，順著溼熱的風，老遠就往人鼻子裡鑽。
日頭白晃晃的，曬得人腦仁發脹。才二三月天，這地方的暑氣，已經趕上北邊的盛夏。嶽雷扶著李氏，一步一步往城邊挪，腳下是黏膩的紅泥，草鞋踩下去陷半寸，拔起來帶一串泥點子。霖兒震兒走得沒了精神，小霆趴在嶽雷背上，熱得直哼唧。安娘扶著另一邊的娘，鬢角全是汗。
城門口，幾個挎刀的兵丁懶洋洋地靠在門洞陰影裡，見這一串面帶菜色、腳拖鐐銬的罪眷過來，眼皮都沒抬。進進出出的，多是挑擔的腳伕、赤腳的俚人，擔子裡是山貨、草藥、活雞。一種嶽雷聽不大懂的、軟糯黏連的鄉音，在街市上嗡嗡地響。這地方，離臨安三千里，是另一個天地了。
可一隊人，到底是熬到了。
嶽雷回頭，把身後這一串人，又數了一遍。出臨安時，是六口。臘月裡起的解，走到如今春深，兩個多月，刀也躲過了，毒也躲過了，水也蹚過了，那要人命的瘴癘也熬過了——娘、安娘、霖兒、震兒、小霆，一個，都沒少。
“全須全尾，活著到嶺南。”這是他在那碗毒藥遞到面前那一夜，給自己立下的頭一道軍令。如今，這道軍令的上半程，算是兌了。
他心裡那根一直繃著的弦，鬆了那麼一絲。又沒敢全松。活著到了地頭，是一樁；可在這地頭活下去，才剛要開頭。
交割的地方，不在城裡，在城外東南角一處牢城營。說是營，不過是一圈半人高的土牆，圍著幾排黑黢黢的茅寮，牆根下蹲著幾個面黃肌瘦、腳上拖著木枷的犯人，有氣無力地看過來。營門口一杆褪了色的旗，蔫蔫地垂著。一股子汗臭、黴味、還有隱隱的腐敗氣，從營裡飄出來。
押司遞上文書，營裡出來個穿青布短褐、挎著腰牌的節級，姓康。
這康節級約莫四十出頭，矮胖，一張油光光的圓臉，眼睛不大，卻滴溜溜地會轉。他接過那一疊文書，慢條斯理地翻，一邊翻，一邊拿眼角往岳家這一串人身上掃。
翻到中途，他忽然停下，回身從營房裡取出另一張紙來，對著光，眯眼看了看，又把這張紙，與押司遞來的文書，並在一處，比對了一番。
那張紙，押司沒遞過，是營裡早就有的。嶽雷垂著眼，把這一比對，看在眼裡，心裡一沉。
果然。臨安那隻手，早有信，趕在他們頭裡，遞到了循州。
點名，驗人。
“嶽李氏——”
“在。”李氏低著頭應。
“嶽雷。”
“小人在。”
康節級翻文書的手，頓了一下。他抬起眼，那雙小眼睛在嶽雷臉上停了停，又落回紙上，似笑非笑地“唔”了一聲。
這一頓，這一聲，都不尋常。嶽雷不動聲色，一一記下。
與岳家同來的，還有十來個各處編管發落到此的罪眷。康節級一個一個點過去，到一個穿著尚算齊整、像是破落富戶的中年人時，他筆尖一懸，似笑非笑地拖長了聲音：“喲，這位，看著面善。初來乍到，營裡的規矩，懂麼？”那中年人會意，忙不迭地，從袖裡摸出一小塊碎銀，塞了過去。康節級眼皮一翻，銀子便沒了影，筆尖一落，那人就過了。
輪到岳家。嶽雷一家被抄得精光，掏不出一文。康節級的眼，在嶽雷一家身上掃了一圈，到底沒伸手——他另有打算，嶽雷看得出。
六口人一個一個驗過，畫了押。康節級把那疊文書理齊，獨獨抽出薄薄一張，拿在手裡，又看了嶽雷一眼。
那一張，嶽雷認得。是押司寫的——“罪眷嶽雷，協理防疫，活人無數”。
“這一張，”康節級慢悠悠地，像是說給押司聽，又像是說給嶽雷聽，“倒是新鮮。編管的罪眷裡頭，還出過這樣的能人。”
他那語氣，聽不出是誇是貶。可那雙小眼睛裡，分明有一點別的東西，一閃而過。
嶽雷心裡又沉了一分。
