這地方，果然早等著岳家了。臨安的信先到，押司這一張“活人無數”的文書後腳跟上——一個說“嚴加看著”，一個說“這是個能人”。兩張紙擱在一處，落進康節級這樣的人眼裡，岳家這一門，便成了一塊他得格外上心的肉：既要防著，又……捨不得輕易作踐。太能幹，太出挑。果然是禍不是福。
康節級把那張文書，慢慢摺好，揣進自己袖裡，沒還給押司。他踱到嶽雷跟前，矮胖的身子幾乎要貼上來，一雙小眼，上上下下，把這少年打量了個遍。
“嶽二郎，”他忽然換了副和氣面孔，笑眯眯的，“一路辛苦。聽說，你在道上，還幫著治了瘴疫，救了不少人？年紀輕輕，有本事啊。”
“節級抬舉了。”嶽雷垂著頭，聲音病懨懨的，“小人不過是大病一場，糊里糊塗，撞對了幾樣土法子。當不得真。”
“哦？”康節級拖長了聲，“這麼說，是謙虛了。”他盯著嶽雷看了半晌，忽地呵呵一笑，拍了拍他的肩，“是個安分的就好。到了這循州，安安分分的，比什麼都強。有些人哪，就是太能幹，反倒……活不長。”
這話，軟裡帶刺，與那白麵察訪要人“病死最乾淨”的腔調，一脈相承。嶽雷心裡雪亮：臨安的信，果然把“仔細看著這一門”的意思，先遞到了這地方。他垂著眼，把這份警覺，又往心底壓了壓。
文書交割清了，押解這一程，到此為止。
押司過來，與嶽雷站了站。這一路，從剋扣口糧的貪官，到柴棚交底的“明白人”，這押司變了許多。他張了張嘴，到底沒說什麼場面話，只低聲道：“嶽二郎，往後……自己仔細著。這地方，水深，那姓康的，比我貪。”說罷，拱了拱手，轉身招呼差人收拾北返。
三角眼差頭落在最後。他沒看嶽雷，只在經過時，從鼻子裡冷冷哼了一聲，那把沒出鞘的刀，到底是帶著一肚子不甘，去了。邵孔目縮著肩，抱著他那隻舊文書匣，路過嶽雷身邊時，飛快地、幾不可察地，朝他點了一下頭——那點頭裡有惶恐，有歉，還有一個掌文書的小吏說不出口的東西。老周捋著花白鬍子，回頭深深看了嶽雷一眼，那眼神里，信了幾分，又疑著幾分，最終化作一聲輕不可聞的嘆，隨隊去了。
一隊人，浩浩蕩蕩來，零零落落去。
獨獨少了一個。
陳礪沒走。
趁著收拾的當口，他尋了押司，說自己原是嶺南人氏，有幾個舊識落在這一帶，想就便告了役，在這南邊尋條活路。押司巴不得北返路上少一張吃飯的嘴，眼皮都沒怎麼抬，便準了。
於是，大隊北去時，這個沉默的軍漢，獨自留在了循州城外。他沒聲張，遠遠站著，等那一串人影沒入官道盡頭的熱霧裡，才慢慢踱到嶽雷身側。
“我在城裡尋個落腳的地方。”他聲音壓得低，“離你們不遠。有事，遞個信。”
嶽雷看著他。兩個多月，從茶棚那一手擒拿被他看破，到渡口、到夜襲，到暴雨救弟，這軍漢一步一步，從一個奉命押解的差役，走成了今日肯為他留在天南的人。嶺南散落著他的舊袍澤，他說過，到了地方，可去尋。
“好。”嶽雷只回了一個字。多的，不必說。
陳礪點點頭，把肩上那捲行李往上提了提，轉身往城門走。走了幾步，又停下，回頭道：“那姓康的節級，眼神不正。你們……小心。”說完，大步去了。
岳家這一門六口，連同那十來個一道編管到此的罪眷，被康節級手底下的牢子，吆喝著往營外引。
嶽雷以為，要進那牢城營的茅寮。
不想，牢子領著他們，繞過營牆，往東南去。越走，地勢越低，腳下的紅泥越發黏溼，路兩旁的水窪裡，浮著一層綠膜，蚊蚋成團地撞臉。空氣裡那股子土腥腐葉的甜味，越來越濃——是瘴氣的味道。嶽雷在瘴鄉里跟它打過半個月的交道，這味兒，他認得。
“節級，”那個方才掏了碎銀的中年罪眷，陪著小心問那牢子，“咱們……安置在哪兒？”
牢子拿下巴朝前一指，那神氣，像是在看一群送進圈裡的牲口。
前頭，一片低窪的爛地，水汽蒸騰。零零落落幾十間歪斜的竹寮、茅棚，泡在半人高的雜草和死水裡。幾個面黃肌瘦、眼神麻木的人，蹲在棚前，呆呆地望過來。
“黃塘。”牢子吐出兩個字，啐了一口，“編管的，都擱這兒。”
他斜眼瞧了瞧這一串面帶菜色的罪眷，咧嘴一笑，露出滿口黃牙。
“好生待著。這地界，養人——也吃人。”
