那一雙握過兵器的手，嶽雷記在了心裡，卻沒聲張。
眼下，他有更要緊的事——先叫這一家，在黃塘活下來。
頭一樁，是水。
黃塘的人，喝的都是塘裡那窪綠水，舀起來，澄一澄，便下了肚。嶽雷在瘴鄉里看得分明，這病，十有八九是從這口水裡來的。他不許自家人碰一滴塘水，領著霖兒，沿著塘埂找了半日，在東邊坡腳尋見一處滲出來的山泉眼，水細，卻清。他立下規矩：往後家裡吃的水，都從這泉眼取，挑回來，還得在火上滾透了，晾溫了再喝。
第二樁，是住。
那間爛屋，潮、漏、近死水，三樣要命。嶽雷帶著兩個弟弟，先在屋後那窪死水邊，挖了一道淺溝，把積水引到下頭的塘裡去；又一趟一趟，從坡上鏟了乾土來，墊高了屋裡的地面。塌的半邊牆，他砍了竹子、割了茅草，編扎著補上。屋裡屋外，他撒了一圈在坡上尋來的、氣味辛衝的草——那草，驅蚊。忙了整整一日，那爛屋，總算有了個人住的樣子。
第三樁，是規矩。
他把一家人聚到一處，立下幾條鐵律：水必滾，食分器，便溺到下風遠水處掘坑掩埋，誰也不許去碰塘裡病倒的人和他們的物事。這幾條，是他在瘴鄉用許多條命換來的。在黃塘這吃人的爛地，這幾條，便是護身的牆。
霖兒、震兒跟著二哥忙了一整日，滿手是泥，累得直不起腰，卻沒一個叫苦的。安娘尋來幾塊破瓦，沿著屋簷一溜擺好，接那夜裡的雨水——雖不能喝，洗洗涮涮，卻省得去塘邊。這一家人，正一點一點，把這爛泥塘裡最末的破棚，拾掇成一個能遮風擋雨的窩。
李氏看著兒子裡裡外外地張羅，那個從前在相府裡十指不沾陽春水的二郎，如今挽著褲腿，滿身泥水，眼裡卻有一股說不出的定。她心裡又酸又暖，把那點慌，悄悄壓了下去，也跟著張羅起灶來。
可這一日忙下來，嶽雷自己，卻有些撐不住了。
他這具病軀，本就虛，一路熬到嶺南，又水土不服，方才挑土、補牆、爬坡尋水，使了大力。到傍晚，太陽穴突突地跳，眼前一陣陣發黑，右肋那處舊傷，也隱隱扯著疼。他尋了個揹人的牆角，靠著喘了半晌，掐著虎口，硬把那陣眩暈壓了下去。
不能倒。他若倒了，這一家老小，在這黃塘，便是任人宰割。
他抹了把臉上的虛汗，重又站直，彷彿什麼也沒發生，轉身去看灶上那鍋水，滾了沒有。這點虛弱，他不會叫家裡任何一個人瞧見。
可這些，都還只是“守”。麻三那五百錢的限期，一日一日，逼近了。
嶽雷要的，不只是守住。他要在這三日里，把黃塘的底，摸清。
他沒去打聽，只是做活兒。挑水的時候，路過誰家棚前，搭句話；墊地基缺把鋤頭，向鄰棚借一借。塘埂上，住著個瘸了腿的老編管戶，姓吳，在黃塘熬了七八年，是這塘裡的老人。嶽雷幫他挑了兩擔水，老吳的話匣子，便鬆了。
“後生，聽你口音，是北邊來的。”老吳蹲在棚前，吧嗒著一管旱菸，渾濁的眼裡滿是過來人的麻木，“到了這黃塘，認命罷。這地方，進得來，出不去。編管編管，編進來，就管你一輩子。”
“吳伯，”嶽雷陪著小心，“那……那位麻三爺，是什麼來頭？”
老吳往四下裡瞟了瞟，壓低了聲：“嗐，他原也是個編管的惡犯，殺過人的。手狠，又會來事，硬是在這塘裡熬成了頭。他收的例錢、刮的油水，自個兒留一半，另一半，按月，孝敬給牢城營裡的康節級。康節級睜一隻眼閉一隻眼，由著他在這塘裡橫，自個兒落得清淨，還白得一筆進項。”老吳磕了磕菸灰，“塘裡死個把人，康節級一句‘瘴癘害的’，便銷了案。後生，惹不起，別惹。”
以犯管犯，官豪分肥。嶽雷把這一套，聽得透透的。
這就難辦，也好辦了。
難辦的是，麻三背後立著官，硬碰，碰不得。好辦的是——既是“買賣”，便有得算。麻三要的是錢，是面子，是在這塘裡穩穩當當地橫下去。嶽雷若能叫他覺著，逼死岳家這一戶，不划算，反倒留著有用，這道坎，便能繞過去。
第三日，麻三果然來了。
這一回，他帶的人更多，五六個，明擺著是來立威的。塘裡的人，又都縮起了頭，遠遠看著。老吳也躲在自家棚後，從竹縫裡，偷偷往這邊瞧。
“錢呢？”麻三一進門，開門見山，把那把厚背刀往那張瘸腿桌上一拍，桌子晃了晃。
“三爺，”嶽雷迎上去，臉上是恰到好處的為難，“五百錢，小人這兩日，實在湊不齊。不過——”他頓了頓，從懷裡摸出一個小布包，開啟，裡頭是百十來文銅錢，並幾樣東西，“這是小人一家，這兩日替人挑水、打短工，省下來、能湊的，統共一百零八文。還有這個。”
他另遞過去一小包草藥，和幾張摺好的桑皮紙。
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