頭一個嗅出不對的，是麻三。
他照例來塘裡晃悠收例錢，走了一圈，臉色一日比一日難看。
從前的黃塘，是一盤散沙，一群各自縮在棚裡等死的苦人，由他呼來喝去、任意拿捏。可如今不一樣了。死水退了，爛地成了田，塘裡的人臉上有了血色，走路也有了精神；誰家有個難處，先想到的不是求他麻三，是去尋那岳家二郎。他來收例錢，那些從前一見他就哆嗦的人家，如今雖還是給，眼神里卻沒了那份怕——只剩一層淡淡的、心照不宣的疏遠。
麻三在黃塘橫了這些年，靠的是什麼？靠的就是這一塘人的窮、散、怕。窮，才離不得他這點照應；散，才攏不成一股跟他叫板的勁；怕，才任他刮、任他榨。
可這岳家二郎，不聲不響，一道溝一片田，把這三樣，全給刨鬆了。
更叫他心裡發毛的是，這少年，半點把柄不露。挖溝、開田、換工，樁樁是各家自救，挑不出一個“聚眾”的實證；看病、斷事，樁樁是積德行善，落不下一句閒話。可偏偏，這一塘人的心，就這麼不聲不響地，向著姓岳的去了。麻三說不清這是怎麼回事，只覺著一陣陣心慌——照這麼下去，用不了多久，這黃塘，怕就不姓麻了。
“嶽二郎，”這一日，麻三堵在嶽雷棚前，皮笑肉不笑，那把厚背刀，在手裡掂著，“塘裡這陣子，熱鬧啊。挖溝、開田、又是看病又是斷事——你這是，要當黃塘的家了？”
嶽雷弓著身，仍是那副病弱恭謹：“三爺說笑了。不過是幾家苦哈哈，湊在一處，刨口飯吃。小人一個戴罪的，哪敢當什麼家。”
“刨口飯吃？”麻三冷笑，“飯刨得這麼齊心，可不多見。”他往前一步，壓低了聲，“我把話撂這兒。這黃塘，姓康，往上，姓鄧。輪不到你一個編管的罪眷，在這兒收買人心。識相的，往後那些個溝啊田啊，都給我消停了。”
這一回，他沒提例錢。
嶽雷心裡一沉。麻三要的，不再是錢了。錢的事，好商量；可這一回，是他嶽雷動了麻三、動了麻三背後那些人的根。
他面上卻不動聲色，只一迭聲地應著“是是是”，把麻三送走了。
送走麻三，嶽雷一回頭，正撞見杜秀才立在不遠處，那張臉上，是一種“果然如此”的神色。
“該來的，到底來了。”杜秀才走過來，低聲道，“老夫早說過，你把這塘治活，斷的是他們的財路。麻三今日，是來探口風的。探完了，後頭，就該動真格的了。”
嶽雷點頭。他何嘗不知。只是這一步，他躲不過——要叫黃塘的人活，就繞不開那些靠黃塘的窮、黃塘的死，才活得滋潤的人。
石叔在一旁，氣得那雙握過槍的手，攥得咯咯響。嶽雷按住他：“不急。他一個麻三，做不了主。真正的刀，還在後頭。”
果然，沒過兩日，那把刀，落了下來。
這一日晌午，牢城營的康節級，親自帶著四五個牢子，下了黃塘。這是岳家到循州以來，這位勢利的節級，頭一回親自踏進這爛泥塘。
他揹著手，踱過那幾道新挖的暗溝，踱過那一片新開的田，油光光的圓臉上，看不出喜怒。塘裡的人，遠遠地縮著，大氣不敢出。他在那片新出青苗的田埂上，停了停，彎腰，捻起一撮新翻的溼土，在指間搓了搓，又掂量著那道從坡上引水的暗溝，慢條斯理。那副做派，不像來查辦的，倒像個來驗看自家產業的主人。嶽雷立在一旁，看著他這副樣子，心裡那點不祥，越發沉了。
“好，好啊。”康節級終於開了口，慢悠悠的，“一塘的死水，叫你們治活了。一片的爛泥，叫你們開成了田。嶽二郎，你這本事，可真不小。”
嶽雷垂手立著：“節級謬讚。都是塘裡各家自己出力，小人不敢居功。”
“自己出力？”康節級嘴角一挑，忽然把臉一沉，“我看未必。我看是有人，把一塘的罪囚，聚攏起來，私挖溝渠、私墾田土。”
他每吐一個字，嶽雷的心，便往下沉一分。
“你可知道，”康節級踱到他面前，居高臨下，“這黃塘東邊那道坡、那眼泉，是城西鄧家的山場。你們引那泉裡的水、墾那坡下的地，是盜用人家的水土。還有——你把一塘罪囚攏在一處，今日換工、明日搭手，聚眾滋事，意圖不軌。這兩條，哪一條，不夠你一家，再吃一回掛落？”
盜用水土。聚眾不軌。
嶽雷在那一瞬，全明白了。
原來如此。他治好這塘，本是叫人活命的善事；可落在康節級、落在鄧家眼裡，卻成了兩宗罪：一宗，是斷了他們靠這塘人窮困盤剝的財路；另一宗，更要命——一個戴罪的岳家子，在這天南，把一群苦人攏成了一股，得了人心。這，正撞在臨安那道“不許聚眾、不許出頭”的禁令上。
他們等的，就是這個。他這半個多月的辛苦，非但不是功，反倒成了遞到人家手裡的、現成的把柄。
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