治黃塘的水，從一道溝開始。
杜秀才在地上畫出的那張圖，嶽雷記在了心裡。黃塘地窪，四面坡水匯此不出，才爛成這一塘要命的死水。要叫這地方活，頭一件，便是把這死水，放出去。這是杜秀才的話，也是嶽雷那一世帶兵安營、擇地避疫練出的眼力——一處地方要住人，先得管住水。水活了，地才幹得了；地幹了，瘴氣才散得開，人才病得少、活得下。這道理，古今南北，原是一樣的。
可這話說來容易，做起來難。
黃塘幾十戶人家，各人顧各人的一口飯，誰肯白出力氣，去挖一道於自家無干的溝？這一塘的人，被世道磋磨得只剩了自保的本能，早不信什麼“齊心”二字。嶽雷若硬來吆喝，便是“聚眾”，正撞那道禁令；他若空口畫餅，沒人理他。
嶽雷沒有吆喝，也沒有畫餅。他只先從自家那幾畝爛地動手。
頭一日，他領著石叔、兩個弟弟，又央了杜秀才在埂上指點走向，從自家棚後那窪最深的死水邊，往下頭的河汊，挖起一道洩水的暗溝來。嶺南的紅泥，黏重難挖，一鋤下去，半鋤是泥半鋤是水，濺得滿身滿臉。石叔有的是力氣，悶頭猛挖；嶽雷這具病軀使不得蠻力，便專管定線、清淤、看水勢。一日下來，幾個人累得脫了形，那道溝，才挖出丈把長。
夜裡偏又下了一場雨。嶺南的雨，說來就來，瓢潑似的。次日天明，嶽雷去看，那挖了一日的溝，塌了小半，泥水倒灌，幾乎白乾。石叔蹲在溝邊，悶著臉，一拳砸進爛泥裡。
嶽雷卻沒惱。他蹲下身，端詳了半晌那塌方的去處，明白了——是溝壁挖得太陡，紅泥又松，經不住水泡。他尋來杜秀才，兩人一合計，改了法子：溝壁挖成斜的，底下鋪一層從河灘撿來的碎石、壓上竹篾編的笆，再往下挖。慢是更慢了，可這一回，溝壁穩住了。
治這爛塘的水，沒有一蹴而就的巧法。一鋤一鋤，一日一日，是拿力氣和耐性，跟這片地磨。
第二日，那個箍桶的孫老漢，揹著手，踱來看了半晌，末了，一聲不吭地，回去取了自家的傢伙，蹲下來，幫著加固溝壁。第三日，那個懂農事的寡言後生，也來了，還帶來兩個相熟的人。來的，多是先前受過嶽雷草藥、得過他搭手的人家。那個被救活了娃的劉寡婦，把娃託給鄰家照看，自己挽起袖子來幫著挑土，一雙手磨出了血泡，也不吭一聲。第四日、第五日，來的人，一日比一日多。
沒有人吆喝，也沒有人許諾。他們只是看見——那道溝一通，岳家棚後那窪臭了不知多少年的死水，竟當真退了下去，露出一片黑油油的溼泥地來。退了水的地，曬上幾日，墊些乾土，便是能下種的田。
這是看得見、摸得著的活路。在黃塘，多少年沒人見過的活路。
人心，就這麼，被一道溝，一鋤一鋤地，挖攏了。嶽雷在那一世就懂這個理：要叫一群人信你、跟你，不靠嘴皮子，靠的是實實在在，叫他們親眼看見——跟著你，日子能好。一道溝，一片能種的地，比一千句空話都管用。
嶽雷順勢，把這股攏起來的勁，悄悄引上了正路。他連個領頭的名分都不肯沾。誰家要挖溝、要墊地，自去尋相熟的搭夥；他至多在旁，指一指走向、出一兩個主意。功勞是各家的，力氣是各家的，他嶽雷，只是個“恰好懂些水土、肯搭把手”的病罪眷。明面上，是一戶戶人家各自刨食、互相換工；底下，卻被他這隻看不見的手，攏成了一股。這一層窗戶紙，他捅得極小心——那道禁令的刀，就懸在頭頂，他偏要在那刀刃底下，把一塘人，悄悄攏熱。
杜秀才冷眼看著，看出了門道。這少年，不動聲色，把一塘散沙，捏成了團，卻又散得叫人挑不出半個“聚眾”的錯處。這份火候，不像個十七歲的罪眷，倒像個理過民、治過事的老吏。他便也不再袖手。哪一段溝該深、哪一處地該墊、各家的工怎麼記才算公道，他都默默替嶽雷理著、算著。一個廢了的押司，一肚子治民理事的學問，在這爛泥塘裡，竟頭一回，有了使處。他自己都沒察覺，那張漿得板正、拒人千里的臉上，近來，竟有了點活氣。
半個多月下來，黃塘變了模樣。
幾道洩水的暗溝，把塘裡的死水，引走了大半。最窪的幾處墊高了，分出乾地；退了水的溼泥地，平整出來，下了從俚人那兒換來的稻種、菜種。只是這地是新開的生地，頭一茬未必有多少收成；嶺南的節氣、土性，與中原又不同，種什麼、怎麼種，嶽雷那一世的見識，到這兒大半使不上，全靠那懂農事的後生、靠杜秀才翻出的幾頁舊農書、靠厚著臉皮跟俚人討教。能成幾分，誰心裡也沒底。可到底，是往泥裡，撒下了一把指望。
塘裡的瘴氣，淡了；蚊蚋，也少了。原先那一張張麻木等死的臉上，漸漸有了點盼頭。有幾戶人家，甚至開始拾掇起自家那破爛的棚子，補補漏、墊墊潮——人一有了活下去的盼頭，便顧得上拾掇自己了。
受了嶽雷草藥、又跟著他治水分地的人家，待岳家，早不是當初那副提防戒備。誰家煮了點好的，會給岳家那幾個孩子端一碗；嶽雷出門，路過誰家棚前，都有人笑著招呼一聲“二郎”。
嶽雷卻始終記著那道禁令，記著康節級遣人撂下的硬話。他把這份起色，壓得低低的——治水分地，是各家自救；人望，藏在“一塘苦人互相搭把手”的本分底下。叫上頭那些眼睛瞧著，黃塘還是那個黃塘，只是沒那麼臭了而已。
可紙裡，到底包不住火。一塘的死水變活、爛地變田、苦人臉上有了盼頭——這般起色，瞞得過遠在城裡的康節級一時，卻瞞不過日日在塘裡晃悠、靠盤剝這塘人過活的麻三。嶽雷心裡清楚，這一步一步把黃塘攏熱，遲早要碰著那些靠它爛著、靠它窮著才有油水可榨的人。那一日，躲不過。他只盼，能在那一日到來之前，把根，扎得再深一些。
他也沒忘了另一樁。
這一日，陳礪又尋了個由頭來塘裡。兩人在那道新挖的暗溝邊蹲下，藉著看水，低聲說話。
“腳伕的事，有眉目了。”陳礪道，“城裡有個走江西、販藥材的客商，姓賀，一年裡跑幾趟，臨安、江西、嶺南都去。這人只認錢，不多事，做的是穩當買賣——多少年了，沒出過岔子。要遞個信、捎個物什，他這條線，最穩。”
嶽雷沉吟片刻。遞信回臨安，找施全，是他蟄伏以來，頭一樁主動伸出去的手。這一步兇險，卻躲不過。那個生死不明的長姐，那滿城追查“該死未死”之人的大網，他不能只是在這爛泥裡乾等。
當夜，他屏退眾人，藉著一盞豆燈，伏在膝上，用一片從杜秀才那兒討來、裁得方正的桑皮紙，寫起信來。
信寫得極短，也極隱。沒有一個“嶽”字，沒有一處實名。他只用施全才懂的、竹林夜會時約下的隱語，報了三件事：人，平安，落在了天南一處爛地；那樁“舊物”，萬要藏好；還有一件“要緊的舊賬”，託他暗中查訪——一個頸下有疤、身上帶著半枚舊符的人，是死，是活。
封信的時候，他的指尖，頓了一頓。這信裡那個“頸下有疤、帶半枚舊符的人”，是他名義上的長姐，嶽銀瓶。井空無屍，傳被老僕揹走，是死是活，懸了這許多時日。他握著這封信，彷彿握著那一線渺茫的、還能再見著一個親人的指望。
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