收了石叔，嶽雷心裡那盤算，又活了一層。
石叔比劃著說的那句“軍中還有活著的弟兄”，像一顆石子，落進他心裡，漾開一圈一圈的漣漪。散落在這天南瘴鄉的，不止石叔一個。當年那一支撼不動的岳家軍，潰了、散了，可那些骨頭裡刻著岳家槍、心裡還記著元帥的人，未必都死絕了。
這是一筆旁人看不見的財。
可嶽雷沒急著去尋。他眼下連自家這一窩都還在爛泥裡掙命，貿然去聚攏舊軍，正撞在那道“不許聚眾、不許出頭”的禁令上，是取禍。他只把這樁，壓在心底，叮囑石叔：往後留意著，塘裡塘外，凡有那等握過兵器、走過行伍的人，先認下、記著，莫聲張。
石叔重重點頭。他在黃塘苟活多年，誰是軟骨頭、誰是硬漢子、誰的眼睛裡還沒死透，他門兒清。
可嶽雷心裡清楚，光有石叔這一個，還遠遠不夠。一支隊伍，不能全是握刀的。這一路他看明白了：護家、立足、將來要做的那些大事，要的不光是能打的拳頭，還得有能算的腦子、能辦事的手、能寫會道的筆。石叔是把好刀，陳礪是另一把，施全在臨安撒著市井的網——可這草臺班子裡，獨獨缺一個能替他料理庶務、出謀畫策的人。
識人這樁事，嶽雷反倒先在另一處，撞見了苗頭。
黃塘裡的人，自打那夜救娃之後，待嶽雷不一樣了。看病、斷事、分個高下，漸漸都來尋他。嶽雷便藉著這來來往往，把這一塘的人，一個一個，看進了眼裡。
這一塘的苦人，多是些被世道碾碎了的：有失了田的農戶，有犯了事的胥吏，有逃荒來的流民，也有些說不清來歷的。大半已被這爛泥磨得沒了精神，只剩一口氣，渾渾噩噩地等死。可嶽雷看人，看的不是眼下這副皮囊，是皮囊底下，那點還沒爛盡的東西。
塘東頭有個駝背的老漢，姓孫，原是個箍桶的匠人，一雙手雖老，卻穩，給人編個竹器、修個農具，比誰都齊整；塘裡還有個寡言的後生，原在鄉下扶過犁、看過水，一開口便知節氣、辨土性。這些人，擱在外頭，是各有一門吃飯手藝的匠戶、農人；可在黃塘這等死的爛泥裡，他們的本事，連同他們這個人，一併被埋了，爛了。嶽雷把他們，一個一個，記在了心裡。這一塘的爛泥底下，埋著的不只是苦，還有用。
他看中了一個人。
那人住在塘西頭一間還算齊整的棚子裡，約莫四十歲，麵皮白淨，一身洗得發白的舊直裰，漿得板正，與這滿塘的襤褸，格格不入。他不與人來往，整日里不是對著一卷不知翻了多少遍的破書出神，便是拿一根燒黑的木棍，在地上寫寫畫畫，寫完了又抹去。塘里人都叫他“杜秀才”，背地裡卻說他是個讀書讀傻了的酸子。
嶽雷卻看出，這“酸子”不簡單。
那一日，塘裡兩戶人家，為著一道排水的淺溝該往誰家地裡引，吵得不可開交，鬧到嶽雷這兒來。嶽雷正要評斷，卻見那杜秀才遠遠立著，看了一眼那兩家的地勢，又看了看天色，淡淡地、像是自言自語地撂了一句：“爭什麼。這溝往東引，雨季兩家都得淹；往西邊那道老埂下走，繞是繞些，可兩家的地都保得住。”
一句話，說到了根上。那兩戶人家，原本紅著臉、攥著拳，聽了這話，都愣住了。嶽雷順著他指的走向，勸兩家把溝一併改到老埂下，又許了句“開溝的力氣，我尋幾個後生替你們搭把手”，一場眼看要動拳頭的爭執，竟就這麼平了。兩家千恩萬謝地散了，那杜秀才卻已轉身回了棚，彷彿多說一個字，都嫌累。
嶽雷心裡一動。這人，懂水勢，懂地理，看一眼就理得清那點利害——這是個有真本事、卻被埋在爛泥裡的人。
他尋了個空，提著半壺濁酒，登了杜秀才的門。
杜秀才正對著那捲破書發呆，見嶽雷進來，眼皮抬都沒抬：“嶽二郎來尋我，是看病，還是斷事？我這兒，沒病，也沒事。”話裡帶著讀書人那股子拒人千里的清高。
“都不是。”嶽雷把酒擱下，自顧自坐了，“小人是來，討教討教先生方才那句話。這黃塘的水，到底該怎麼治。”
杜秀才眼裡，閃過一絲意外。
他原以為，這岳家二郎，不過是個會幾手土郎中本事、在塘裡收買人心的精明少年。可這一句“黃塘的水該怎麼治”，問的不是怎麼討好誰、壓住誰，問的是這一整片爛地的活路。這，是治世的問法，不是塘裡那些只顧自家一口飯的苦人，問得出來的。
他放下了書。
兩個人，就著那半壺濁酒，從黃塘的積水，談到嶺南的瘴氣，談到這一方水土的物產，談到為官者該當如何理民。杜秀才越談，眼睛越亮，那副漿得板正的清高，一層一層，卸了下來。嶽雷聽著，心裡有了底：這人，不是讀傻了的酸子。他是個胸有溝壑、卻生不逢時的人。
說起治水，杜秀才頭頭是道：黃塘地窪，四面坡上的水都往這兒匯，又排不出去，才積成這一片死水、釀出這一塘要命的瘴氣。要治，得先在塘的低處，挖一道洩水的暗溝，把死水引到下頭的河汊裡去；再把那幾處最窪、積水最深的地方墊高，分出能住人的乾地、能種東西的水田來。他一邊說，一邊拿那截燒黑的木棍，在地上畫出黃塘的地形、坡水的走向，畫得清清楚楚。嶽雷在一旁看著，暗暗心驚——這些道理，竟與他那一世所知的疏水排澇之法，處處暗合；只是杜秀才說的，是這南方水土、這一雙雙手當真辦得到的法子，不是空中樓閣。
杜秀才本是鄰州一個押司，因不肯隨上官一道盤剝百姓、又頂撞了那位與豪強勾連的知縣，被尋了個錯處，革了職，編管到這黃塘。一身的經濟文章，滿肚子的不平，在這爛泥裡，爛了三年。
“老夫不是沒動過心思。”杜秀才自嘲地笑了笑，“剛來那兩年，也想憑這一肚子學問，在塘裡掙出個人樣來。可掙什麼？這黃塘的水、塘裡的人，那位姓康的節級、那個麻三，巴不得它一直爛著——爛著，才好刮、才好榨。你真把塘治好了、人活泛了，斷了他們的財路，他們頭一個，就不答應。老夫看明白了，也就歇了心，由它去吧。”
這話裡的灰心，嶽雷聽得出。可灰心底下，那點不甘、那點沒爛透的心氣，他也聽得出。杜秀才方才那句無心的話，倒先替他點破了一樁日後躲不過的事：這塘，治得越好，越是要動那些靠它吃人的人的肉。
酒到半酣，杜秀才忽然長嘆一聲：“嶽二郎，你是個明白人。可你我，都是這編管的罪囚，一雙腳，陷在這爛泥裡，拔都拔不出。說這些，有什麼用？”
”。來西東出得長就，裡泥這，得活人。得活便，人的塘黃這，得治既，水的塘黃這，生先“，句一字一，他著看雷嶽”。用沒麼怎“
。方地的活能人一變，塘黃的人吃這把——事的在實最件一出遞只他。的用沒是也義忠談空，的用沒是餅大畫，人的樣這才秀杜對，道知他。話的大更說有沒他
。盡而飲一，酒濁碗那起端，晌半，他著看地怔怔才秀杜
”。子法舊的澇排洫，樣幾得記還倒，夫老“，啞發些有音聲，碗下放他”，水的裡塘這治要你……“
。頭石塊一下落，裡心雷嶽
。架骨的樣一不點了有，算總，子班臺草這他——才秀杜有謀，礪陳、叔石有武。人書讀的務庶曉通、算會寫能個一了著尋先他，裡泥爛的塘一這
。兵的來下退……個像倒，伕腳常尋個像不，神眼的人看、勢架的路走，夫挑個有，裡伕腳夥一的貨換頭那塘，心留日幾這他，說叔石——了懂看雷嶽。來起劃比地快飛，前上湊，來出他見，口路在等正叔石。黑已天，來出兒那才秀杜從
。下一了頓，步腳的雷嶽
。伕腳的北闖南走。兵的來下退
？下底子擔夫挑的眼起不、往北來南些這在藏就，會不會——澤袍舊的落散些那的尋要，線的安臨回信遞條那的尋要他
”。人的誰是他，清弄先要我。驚別“，道聲低雷嶽”。著盯“
。來西東的要他出篩能，早遲，著篩裡流人的往北來南這在他替，眼的人伍行得認雙這叔石有：分一了穩又，算盤點那裡心，影背的去下僂佝他著看雷嶽。會都個個，兵老的來下活苟里道世的人吃這在——都誰比叔石，事本的”死裝“手一這。啞的死等個是只彿彷，裡子殼的木麻僂佝副那回又重，頭點叔石
。來下了實沉，地慢慢，西東點那裡心，人的棄道世被、的裡泥爛在泡片一這著，前棚家自在立雷嶽。霧的白慘層一起浮，上水死的塘黃，沉沉夜
。人著埋也，苦著埋，塘泥爛這
