黃塘緩過一口氣來，嶽雷卻高興不起來。
水保住了，田暫時也保住了。可這幾十口人，光有水、有幾壟還沒抽穗的稻子，是活不下去的。眼下最缺的，是鹽。
嶺南瘴鄉，暑氣燻蒸，人一日到晚出的汗，能擰出水來。沒有鹽，不出十日，渾身就發軟、腿肚子轉筋、眼前發黑——這是嶽雷那一世在溼熱地方帶兵就懂的理：鹽比米還斷不得。可這循州的鹽，金貴。官鹽又貴又摻沙，還得憑鹽引才買得著；他們這些編管的罪眷，連買官鹽的門路都沒有。
黃塘人吃的鹽，多是塘那頭的峒人，下山換貨時捎來的私鹽。
這一日，杜秀才掐著指頭同嶽雷算計：塘裡存的那點粗鹽，撐不過五六日了。嶽雷便領著石叔，揣上幾樣東西——治水時曬的幾張草蓆、孫老漢編的幾個竹器、自家勻出的一點糙米，往塘那頭的換貨處去，想換些鹽回來。
換貨處在塘西高腳竹屋那一帶。嶽雷到時，正撞見一場要出人命的爭執。
一隊峒人，約莫七八個，剛下山。為首的是個年輕後生，二十歲上下，赤著上身，古銅色的脊背上一道舊疤，腰裡彆著一柄寒光閃閃的峒刀。他們揹簍裡，是滿滿的山貨——成捆的草藥、幾張硝好的獸皮、一袋袋染布用的土靛，都是山裡的好東西。
跟他們換貨的，是麻三的人。
嶽雷立在遠處看了一陣，便看明白了這樁買賣的門道。那一大揹簍的山貨，足值好幾百錢，換回去的，卻只是小小一包灰黑髮苦、摻了大半沙土的劣鹽。那年輕峒人捧著那包鹽，又看看自己堆在地上的山貨，喉頭滾動，那雙眼睛裡，是一種被欺到了骨頭裡、卻又不得不忍的怒。
“嫌少？”麻三的一個手下，叼著草，斜著眼，“嫌少你別換。這循州地界，除了我們家的鹽，你上哪兒換去？啊？走遍了循州，你問問，誰家敢賣鹽給你們這些峒裡的生番！”
“我們家的鹽。”
嶽雷把這四個字，在心裡掂了掂。一個塘霸的嘍囉，張口便是“我們家的鹽”——這鹽，自然不是麻三的。麻三背後是康節級，康節級背後是鄧家。這循州的鹽，是攥在鄧家手心裡的。
那年輕峒人的手，已經按上了腰間的刀。他身後那幾個峒人，也呼啦一下圍攏上來，揹簍往地上一頓，眼神兇悍。麻三的幾個手下也不是善茬，抄起扁擔、棍棒，兩下里劍拔弩張，眼看就要見血。
械鬥一起，是要死人的。
“幾位且慢！”嶽雷快步上前，擠進兩撥人中間，弓著身子，一臉的和氣，“都是出門討生活的，傷了和氣，划不來。”
麻三那幾個手下認得他——這陣子黃塘的事，鬧得他們東家麻三焦頭爛額的，正是這個病罪眷。一個叼草的“哼”了一聲：“嶽二郎，沒你的事，一邊涼快去。”
嶽雷沒理他，轉向那年輕峒人，依舊和氣：“這位小哥，你這一簍山貨，是好東西。換這麼一包沙鹽，是虧了。”
那峒人警惕地盯著他，按刀的手沒松。
“可你拔刀，更虧。”嶽雷的聲音不高，卻清楚，“你在這兒動了刀、傷了人，循州的官府，立馬就有由頭，封了你們下山換貨的路。往後，你們峒裡，連這沙鹽都換不著。你這一刀下去，痛快是痛快了，斷的，是你們一整個峒寨吃鹽的活路。值不值？”
那年輕峒人的瞳孔，縮了一下。
嶽雷又轉向麻三的手下，臉上還是那副病弱的恭謹，話卻往他們的痛處遞：“這位大哥，這買賣，也做不得這麼絕。峒人是山裡的脾氣，逼急了，是真敢拼命的。今日這兒要是見了血、鬧出人命，驚動了巡檢衙門——前兒康節級才在巡檢相公那兒吃了掛落，這節骨眼上，黃塘再出一樁峒漢械鬥的命案，這干係，是你們擔，還是麻三爺擔，還是……康節級擔？”
這一句“康節級擔”，戳到了根上。
那叼草的手下，臉色變了。他們這些做嘍囉的，最怕的就是“驚動上頭、連累東家”。嶽雷三言兩語，把一場械鬥的後果，從“打一架”，掰成了“砸了麻三和康節級的飯碗”。那幾個人遲疑了。
嶽雷趁勢打圓場，又自掏出帶來的那點糙米、竹器，往中間一推：“這樣，我這兒有點米、幾樣竹器，添給小哥。沙鹽你們先收著應急，這趟不算白跑。往後的買賣，慢慢再說。大家各退一步，誰也別為這點事丟了營生。”
一邊是斷活路的利害，一邊是遞過來的臺階。那年輕峒人盯著嶽雷看了半晌，到底，把那柄已經拔出半寸的峒刀，“咔”地一聲，推回了鞘裡。
一場眼看要見血的械鬥，被嶽雷不動聲色地，按了下去。
