峒人收拾了東西，悻悻地要走。那年輕後生臨走，回過頭，深深地看了嶽雷一眼。他不大會說漢話，只從揹簍裡，摸出一小把曬乾的、不知名的山果，塞到嶽雷手裡，又指了指西邊的山，比劃了一個手勢，才轉身走了。
石叔在一旁，低聲同嶽雷比劃：那手勢，是峒人謝人的禮。那後生，瞧著是個頭人家的子弟。
嶽雷握著那把溫熱的山果，望著峒人遠去的背影，心裡那點東西，沉了下去。
回去的路上，他尋著了在塘裡熬了七八年、什麼都門兒清的老吳，又拉上杜秀才，把方才那樁事，細細問了一遍。三個人湊在一處，一點一點，把這循州的“鹽”，理出了個輪廓。
這循州一帶的鹽，明面上是官鹽，暗地裡，大半是私鹽。而這私鹽的路子，從曬鹽的灶戶，到販運的船幫，再到賣給峒人、賣給鄉民的散貨，一道一道，全攥在城西鄧家的手裡。鄧家通著漕司，官面上有人罩著，把這一州的鹽，壟成了獨門買賣。賣給尋常百姓，已是高價；賣給峒人，更是往死裡盤——峒人離不得鹽，又沒別處可買，鄧家便拿一簍山貨換一把沙土，生生從峒人身上，颳著血。
“這些年，峒裡為著鹽、為著鄧家盤剝得太狠，跟官府、跟鄧家的樑子，是越結越深了。”老吳吧嗒著旱菸，壓低了聲，“前些時候，聽說西邊幾個峒寨，已經不太安生。再這麼逼下去……怕是要出大事。”
杜秀才在一旁，接了一句更要緊的：“嶽二郎，你只當這是鄧家一家的買賣，那便小看了。鹽這樁東西，自古是官府的命脈——一州的鹽課，是要解到漕司、報到朝廷去的。鄧家能把這一州的鹽，壟成獨門生意，又敢私販、敢這般盤剝峒人，背後沒有漕司、沒有州里的官替他遮著、分著，是斷斷做不成的。這鹽路上頭，是一張官、商、豪強纏在一處的網。你動一根絲，整張網，都要抖。”
嶽雷把這話，記在了心裡。一州之鹽，連著漕司，連著州官，連著鄧家——這果然不是黃塘塘裡那點泥水可比的。
他又想起方才那年輕峒人臨走時，望向西山的那一眼。那一眼裡，有怨，有恨，還有一種快被逼到絕路的、孤注一擲的東西。
嶽雷沉默了。
馮巡檢臨別那句“峒裡不太平”，到這一刻，才算是落到了實處。原來這“不太平”的根子，不在峒人天生的蠻野，在這一簍山貨換一把沙鹽的盤剝裡，在城西鄧家那隻攥著一州之鹽的手裡。
他那一世就懂這個理：官逼民反，從來不是民願意反，是被逼到了活不下去。峒人要反的，表面是官府，骨子裡，是鄧家這條吸血的鹽路。
這是一張比黃塘大得多的網。
而這張網的中心那隻手——鄧家——既是逼反峒人的禍首，那它“通峒、販私鹽、盤剝激亂”的這一身腌臢，會不會，也正是有朝一日，能攥住它、扳倒它的那個把柄？
嶽雷的心裡，那盤棋，又往大處，鋪開了一格。他眼下還動不得鄧家分毫，可這“鹽”裡頭的門道、峒人這條積怨已深的線，他先記下了，埋在了心底最深處。
只是他沒料到，這一頭他剛看清鄧家的輪廓，那一頭，鄧家的眼睛，也已經落到了他身上。
當天傍晚，黃塘塘口，來了個生人。
一身綢衫，麵皮白淨，一看便不是塘裡的苦人。他揹著手，慢悠悠地在塘邊踱著，那幾道新挖的暗溝、那一片新開的田，被他一寸一寸，看在眼裡。塘里人不認得他，嶽雷卻從他那身派頭、那雙在田壟上估量的眼睛裡，嗅出了不尋常。
石叔悄悄打探回來，湊到嶽雷耳邊，比劃著說了一個名字。
那人，是城西鄧家的大管事，姓曹，喚作曹三。
鄧家的管事，親自踏進了這爛泥塘。
嶽雷立在自家棚前，遠遠地，與那曹三的目光，在暮色裡，碰了一下。
那目光裡，沒有康節級那種勢利的輕蔑，也沒有麻三那種橫蠻的兇相。那是一種打量貨物般的、冷靜的審視——像是在掂量，黃塘這個不聲不響就壞了東家好幾樁事的病罪眷，到底，是個什麼分量。
鄧家，開始正眼看他了。
嶽雷垂下眼，弓著身子，轉身進了棚。可他心裡清楚，黃塘這一塘水，從他治活的那一日起，就再不只是一塘水了。它底下連著的，是峒人的怨、是鄧家的鹽、是這循州地面下，正在悄悄湧動的、一場更大的潮。
