牢城營，比黃塘還要陰森。
灰牆高聳，牆頭插著拒馬的尖木。院裡，一隊隊臉上刺著金印的配軍，扛著枷、拖著鐐，在牢子的呼喝下，麻木地走動。空氣裡，是一股汗臭、黴味和血腥混在一處的、屬於囚牢的味道。
嶽雷被牢子押著，穿過這一片人間地獄，心裡卻異常地靜。他那一世，進過比這更狠的地方。越是這種地方，越要穩住那口氣——你一慌，便先輸了三分。
康節級，坐在公事房裡那張油亮的圈椅上，正端著茶。見嶽雷進來，他也不叫坐，只拿那雙滴溜溜的小眼，上下打量著他，慢條斯理地，呷了口茶。
嶽二郎，他放下茶盞，皮笑肉不笑，知道叫你來，是為什麼吧？
小人愚鈍，嶽雷弓著身，一臉的病弱惶恐，不知節級傳喚，有何吩咐。
裝什麼糊塗。康節級把臉一沉，塘裡都傳遍了。有人親眼看見，你三更半夜，私入峒人窩棚，與那幫山裡的生番，暗通款曲。如今峒裡眼看就要作亂，你一個編管的罪眷，跟峒匪勾勾搭搭——嶽雷，你好大的膽子！這私通峒匪、聚眾謀逆的罪名，你擔待得起麼？
這罪名一齣口，房裡幾個牢子，都按住了腰刀，氣氛驟然一緊。
嶽雷卻一聲，跪了下去，聲音都帶上了哭腔。
節級明鑑！小人天大的冤枉啊！
他這一跪一哭，演得十足十，把一個被潑了髒水、走投無路的可憐罪眷，做得活靈活現。可他垂著的眼底，那點清明，卻半分未亂。他知道，這一關，哭是沒用的，得講理——講那康節級也駁不倒的理。
節級，他抬起頭，淚眼婆娑，話卻一句比一句清楚，那夜發的是百年不遇的大水。山洪下來，塘裡幾十口人，眼看就要餵了魚。小人是下了水救人，這不假。可小人救的，是塘裡的男女老幼——誰落水，小人救誰！那幾個峒人，恰好被困在水裡，小人總不能眼睜睜看著活人淹死，還先問一句你是不是峒人、該不該救
救命，是不分罪眷峒漢的。這一節，那夜來查災的錢押錄，親眼瞧見；滿塘幾十口人，都能作證。節級若不信，儘可去問。
康節級的臉，沉了沉。
錢押錄是他派去的人。嶽雷把官府自己的人，抬出來作證，這一手，堵得他一時沒話。
哼，救人。康節級冷笑，那你私入峒棚、與峒人換貨，又作何解釋？
換貨，是為了換鹽、換種子。嶽雷答得坦坦蕩蕩，瘴鄉缺鹽，塘裡幾十口人的命，都系在那點鹽上。小人去換貨，是大白天，當著塘裡幾十雙眼睛去的，光明正大。這循州地界，塘里人吃的鹽，哪一戶不是從峒人手裡換的？若說與峒人換鹽換貨，就是私通峒匪——那這循州城裡城外，換過峒鹽的，怕有大半，都成了的逆黨了。這罪，節級要不要，一併辦了？
這話，綿裡藏針。
他把的範圍，擴到了凡換過峒鹽的人——而這循州，上上下下，誰沒換過？他這是把自己，藏進了芸芸眾生裡，叫這的罪名，荒唐到立不住。
康節級被噎得臉上青一陣白一陣。
巧言！他冷哼一聲，又換了個由頭，就算救人、換貨是真。那你治塘、開田、給塘里人看病斷事，把一塘的罪囚，攏在你一個人手底下，呼來喝去——這二字，你賴得掉麼？編管犯，不許聚眾，這是死規矩！
節級這話，小人更不敢認。嶽雷垂著眼，不疾不徐，治塘排水，是各家保各家的田；開荒種地，是各人糊各人的口；小人略懂些土郎中的本事，給人看幾回病，是積德。這樁樁件件，是各家自救、各人刨食，幾曾有過一個的名頭、一條的號令？塘裡幾十戶人家，至今各住各的棚、各種各的地、各吃各的飯——節級若說這也算，那這天底下，凡是鄰里搭把手、幫工換力的莊戶人家，豈不都成了的亂黨？
他這一手，還是先前那路數——把的帽子，往尋常百姓互助上一扣，叫它大得沒了邊、荒唐得立不住。
康節級端起茶盞，又重重擱下，壓住火氣，換了副陰惻惻的腔調。
巧言令色。嶽雷，我告訴你，本節級辦案，憑的是證據。蛤蟆指證你私會峒人，這是人證。我只要把這案子，往州里一報、往臨安一遞——
節級。嶽雷忽然打斷了他，聲音依舊恭順，話鋒卻悄然一轉，小人斗膽，替節級說句掏心窩的話。
康節級一愣。
