攥住了“通峒販私”這四個字，嶽雷卻一連幾夜沒睡踏實。
把柄是把柄，可空有一句“鄧傢俬鹽通峒”，沒用。邵孔目那點話，是聽來的、看來的，擱在公堂上，半分作不得數。他要的，是鐵證——是能把鄧家釘死的、看得見摸得著的真憑實據。
可這證據，要怎麼取？
他嶽雷，是個困在爛泥塘裡的編管罪眷，連城門都進不去，更別說去掀鄧家的鹽棧、翻鄧家的賬。他能伸出去的手，只有兩隻：城裡看貨的陳礪，和塘裡那個認得峒人的石叔。
這點家底，單薄得可憐。一個看貨的夥計，一個編草筐的啞巴。拿這點人手，去撼一個通著漕司、連知州都讓三分的龐然大物——說出去，是痴人說夢。可嶽雷偏不信這個邪。他那一世帶兵就懂一個理：再厚的城牆，也有磚縫；再密的網，也有線頭。鄧家這張網看著密不透風，那“通峒販私”四個字，便是它自己撕開的、最大的一道口子。
這一夜，他把石叔叫到棚裡，藉著豆燈，把心裡那盤謀劃，掰開了，揉碎了，一點一點對石叔比劃。
他要石叔，去接一條最險、也最要緊的線——峒人的線。
鄧家的鹽，是賣進山裡、賣給峒人的。這鹽貨從哪兒出、經誰的手、交割在何處，鄧家瞞得過官府的籍冊，卻瞞不過那些常年跟它打交道、被它盤剝的峒人。要查鄧家通峒販私的實底，沒有比峒人，更清楚的了。
石叔的眉頭，擰成了疙瘩。他在地上劃字：太險。如今峒亂正熾，官府正滿世界抓“通峒”的，咱們這當口去接峒人的線，萬一叫人撞破，那“私通峒匪”的罪，可就真坐實了——這正是鄧家、康節級，做夢都想看見的。
“我知道險。”嶽雷盯著那盞豆燈，聲音很輕，卻沒有半分動搖，“可石叔，你想想，咱們眼下，是個什麼處境。”
他伸出手指，一條一條數。臨安的催令，已經到了，催著把“岳家通匪”坐實。康節級那封駁回去的偽信，案子重新遞了州里，只等峒亂一緩，隨時能批下來。他們這一家人的脖子，已經架在了人家的刀口上。
“坐著等，是死。”嶽雷一字一句，“等他們把那把刀，磨快了、落下來，咱們連辯白的地方都沒有。可咱們手裡，要是攥著鄧家‘通峒販私’的鐵證——這把刀，就砍不下來。他敢動我，我就掀了他的底；他誣我通峒，我就揭他才是真通峒。這是咱們眼下，唯一能反手攥住的活路。”
“險，得冒。可怎麼冒，有講究。”
嶽雷壓低了聲。他自己，是萬萬不能露面的——他一動，正中下懷。這條線，得讓石叔去接，得借那個人。
那個人，就是夜洪裡，他拼著一條命，從濁浪裡撈起來的峒人後生。
“石叔，你去尋那後生。”嶽雷道，“他欠咱們一條命，又恨鄧家入骨——這兩樣，夠了。你不必叫他做什麼出格的事，只一樁：替咱們，問一問他們峒裡的人，鄧家的鹽，究竟是怎麼個通法。曹三那條線，平日在哪兒交割、跟山裡哪幾個峒寨頭人有往來。摸清楚了，咱們再圖後頭。”
石叔盯著豆燈，沉默了良久。他那張被歲月和苦難刻得溝壑縱橫的臉上，神色變了幾變。他比劃著，問了最後一句：這一去，要是那後生不肯，或是峒裡信不過咱們，怎麼辦？
“信不過，是常情。”嶽雷淡淡道，“咱們是漢人，是官府編管的罪眷，峒人憑什麼信？所以你去，不必逼，不必求。只把那後生當年的恩、鄧家逼死他們的仇，擺在那兒。信不信，幫不幫，由他。咱們盡人事。”
他頓了頓，又補一句：“記著，只探訊息，莫沾交易，莫留痕跡。你是去‘走親戚’的——你那些散在嶺南的舊袍澤，不也有落在峒寨邊上的？借這由頭，穩妥。”
石叔重重點了頭。這一樁，兇險歸兇險，他這條命，本就是嶽雷在黃塘從死人堆裡撈回來的，早不當自己的了。他縮回那副佝僂麻木的殼子裡，趁著夜色，悄無聲息地，出了黃塘。
另一頭，城裡的陳礪，也接了嶽雷的話。
嶽雷要他，盯死曹三。這位鄧家的大管事，是鄧家伸出來做髒活的那隻手。私鹽的交割，偽信的炮製，買證人的現錢，樁樁都經他。盯住曹三，就盯住了鄧家的命脈。
“尤其，”嶽雷叮囑，“他出城。曹三若親自出城，去的若不是收租放貸的去處，那十有八九，是去做見不得光的鹽貨交易。他一動，你立刻遞信給我。”
佈下這兩條線，嶽雷立在棚前，望著沉沉的夜。
他知道，這是一步險棋。把石叔派去接峒人，把自己一家的生死，壓在一個峒人後生肯不肯念舊恩、一個反覆無常的鹽路能不能摸清上頭。可他沒有別的選擇。被人按著打了這許多日，臨安的刀已經懸到了頭頂，他不能再等。與其坐著等死，不如拼著一線生機，反手去攥對方的咽喉。
接下來的幾日，是煎熬的等待。
