黃塘表面上，一切如常。嶽雷照舊帶著塘里人，侍弄那幾畝劫後重生的薄田，做足一個安分罪眷的樣子。可暗地裡，他的一顆心，一半系在出山去的石叔身上，一半系在城裡盯梢的陳礪身上。
峒亂的風聲，一日緊似一日。聽說官府調去平亂的兩營兵，中了峒人的埋伏，折了大半，灰頭土臉地退了回來。循州城裡，人心更亂，物價飛漲。亂世裡，人命賤如草芥，可亂世，也最是渾水摸魚的好時節。
嶽雷把這一句，在心裡掂了又掂。亂世是鄧家渾水摸魚的時節，又何嘗不是他嶽雷的？鄧家越是趁亂通峒販私、賺那血錢，露在外頭的尾巴，就越長。他守在黃塘這潭死水裡，做一個最有耐性的獵人，等的，就是那條尾巴，露出來的這一刻。
第四日上，石叔，回來了。
他一身的風塵，臉上帶著翻山越嶺的疲憊，那雙眼睛裡，卻有嶽雷許久沒見過的、亮堂堂的光。
他進了棚，顧不上喝口水，便急急地，在地上划起字、比起划來。
嶽雷湊過去，一點一點，把石叔帶回的訊息，拼了起來——
那峒人後生，認。他不但認嶽雷這條命的恩，更把嶽雷，當成了這渾濁世道里，少有的、肯拿命待峒人好的漢人。他引石叔，見了他的叔父，一個尚未跟著那三個峒寨一道反、卻也對鄧家恨之入骨的小峒寨頭人，藍峒主。
藍峒主告訴石叔一樁天大的事：
鄧家，一邊把鹽價抬得逼死峒人、逼反了西山那三個峒寨；一邊，卻又趁著這場峒亂，暗地裡，跟那三個反了的峒寨裡頭一個姓蒙的頭人，做著更大的買賣——不光是鹽，還有鐵。
鹽鐵，賣給正在作亂的峒匪。
這已不是尋常的私販。這是實打實的——通峒，資敵。
嶽雷的呼吸，粗重了一瞬。
鄧家一面在官面上，叫囂著要剿“通峒”的岳家；一面，自己卻在背地裡，給作亂的峒匪，輸著鹽、送著鐵、賺著亂世裡最黑的錢。
這世上最毒的諷刺，莫過於此。
嶽雷立時，就想通了鄧家這盤賬。逼反峒人，官府要花大把銀子去平亂——這平亂的餉，多半要攤到地方大戶頭上“助餉”，鄧家出一筆，卻能借平亂的名目，向官府討更大的好處、吞更多的田土。另一頭，反了的峒匪缺鹽、缺鐵，求著鄧家，鄧家便坐地起價，賺峒匪從官府、從百姓那兒搶來的、沾血的銀子。這一場亂，在旁人是劫難，在鄧家，是一樁兩頭通吃的生意。算盤，打得又精又毒。
這樣的對手，比單純的惡人，可怕百倍。
而藍峒主，因恨鄧家、念嶽雷救侄之恩，遞來了那把最要緊的鑰匙——
石叔在地上，重重劃下幾個字：那姓蒙的頭人，與曹三，約了下一趟鹽鐵的交割。就在三日後，夜裡，城外四十里，一個叫“亂石坳”的山口。
嶽雷盯著那幾個字，久久沒動。
三日後。亂石坳。曹三。鹽鐵。通峒。
那隻一直藏在深宅大院陰影裡的手，那個把要他全家性命的網，一筆一筆織起來的鄧家——終於，要在那個叫亂石坳的山口，露出它最見不得光的那一面了。
可嶽雷心裡也清楚，這一趟，兇險萬分。亂石坳那地方，去的是鄧家的護院、是殺紅了眼的峒匪，任哪一頭，都不是好相與的。石叔三人，是去虎口裡拔牙。萬一有個閃失，他不光賠上石叔，還會把“通峒”的罪，結結實實，扣到自己頭上。這是把全家的身家性命，押上了賭桌的一把。
他抬起頭，棚外的天，不知何時，陰沉了下來，像是又要落雨。
“石叔，”嶽雷的聲音，沉靜得像一潭深水，“歇一歇。三日後那一趟，是咱們反手的頭一刀。這一刀，得穩，得準，得讓他，一點聲都吭不出來。”
