舊榕在赤水舊路口。
樹齡沒人說得清，根盤從坡上抱到坡下，粗根露出泥面，像幾條老蛇在雨水裡睡。樹心早空了，孩童能鑽，瘦些的大人側身也能進。雨從葉縫落下來，被大葉子打碎，滴到樹根上，一聲一聲，比人說話還穩。
馮璋沒有站到樹下。
他把人分在三處：葛都頭帶四個巡檢兵貼著橋前石坎，提刑司小吏和冷臉屬官的人在舊茶溝邊鋪油紙記時，陳礪隨兩名挑夫抬竹輿走明路。竹輿上蓋著舊蓑衣，蓑衣下墊了兩床溼草蓆，從遠處看，像真有人伏在裡頭咳喘。
嶽雷不在。
黃塘藥棚那邊只傳來一張短紙：舊榕下不喊岳家，不讀供奉，不許先射，不許入樹洞。
馮璋看了兩遍，把短紙折進袖裡。嶽雷不在，可他的病氣像還壓在紙上，叫人連大聲喘氣都嫌驚動。
陳礪抬竹輿前行，肩上的傷被溼布勒住，每走一步，麻繩都磨到肉裡。前頭挑夫是何七，後頭換成一個巡檢老卒，老卒腳有點跛，踩泥卻穩。輿槓吱呀吱呀響，聲音被雨水吞去一半。
舊榕下已經擺了竹片。
死傷竹片不是排成官樣，也沒有誰拿紅繩串起。葛都頭按嶽雷的話，一片片插在樹根前的溼泥裡。有的寫著“黑藤童頸傷淺”，有的寫“黃塘朱家婦額破”，有的寫“赤水少年放刀，右臂箭擦”，還有一片只刻了“老漢肩抖，不敢抬頭”。字刻得歪，竹片薄，被雨一泡，邊上起了毛刺。
擺竹片時，葛都頭罵了兩回。
第一回罵雨。竹片插下去，被水一衝便歪，像死人也站不穩。第二回罵自己，罵聲壓在喉嚨裡。他昨夜險些射了火疤，前幾日又差點在山口放箭。若不是嶽雷一聲一聲攔著，眼前這些竹片裡，怕還要多幾片寫著“黑藤老幼誤中官箭”。
提刑司小吏蹲在一旁，拿小竹刀把泥抹平。冷臉屬官的人問他為何抹，他低聲道：“字要露出來。”
“給鄧家看？”
小吏搖頭：“給我們自己看。”
馮璋聽見了，沒說話。他昨夜一身汗水一身雨，到此刻才覺得背脊發涼。黃塘這場小仗，打贏的是糧棚，留下的卻是一地名字。官軍平亂，常說殺幾個、獲幾級、奪幾車，紙上乾淨，刀上也乾淨。嶽雷偏偏把傷口刻成竹片，擺在舊榕樹根前。鄧家若來，踩的是這些人；官面若追，眼睛也避不開這些人。
何七在竹輿下試咳，頭一聲太像他自己，葛都頭抬腳踹了輿杠一下：“你是嶽二郎，不是牛喘。”
何七悶在蓑衣裡，委屈道：“嶽二郎咳得像刀刮骨頭，我學不來。”
陳礪低聲道：“少學。咳兩聲就夠。”
他說這話時，心裡卻一緊。嶽雷在藥棚裡咳血的樣子，他見過太多次。每一次李氏帕子壓下去，陳礪都想替他把那口血咽回去。可今日他只能抬一架空輿，叫敵人朝空處射箭。守家、守紙、守一口氣，比拔刀難得多。
鄧家家主到得比眾人想的慢。
先到的是一陣咳。
咳聲從舊榕後的藤影裡傳出來，不像嶽雷那種壓在胸骨下的悶咳，倒像老人喉間有一團溼痰，咳不盡，又不敢咳痛快。隨後，兩個鹽腳模樣的人扶出一個老者。
老者穿褐色短袍，腰間沒有玉佩，只系一條舊青帶。頭髮灰白，臉瘦，顴骨高，眼皮垂著，像一個在鄉間收租收了半輩子的老掌櫃。可他一抬手，扶他的兩個鹽腳便都停了，腳尖一齊朝外，留著退路。
葛都頭低聲道：“鄧老兒。”
馮璋沒應。他看見老者左袖寬大，袖口乾淨得不合雨天，身後藤影裡還藏著人。藏得好，可雨滴落到弩臂上，聲兒脆一點。
冷臉屬官的人也聽見了，筆停在紙上，沒有抬頭。
鄧家家主看見竹輿，眼裡有一瞬鬆動，隨即看見樹根下那些竹片，臉色又沉下去。
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