七月十一日出廣州，轉進北江。
水跟東江不是一路。東江是黃的，渾得像米湯，慢；北江是黑綠的，從上頭下來，水面上一層一層地滾，滾出來的花兒在船頭炸開，的一聲就沒了。船是逆著走的，篷不頂用，得挽。
僱的是本地灘夫，一百來號，都是江邊村裡出來的。繩套在肩上，赤著上身，脊背上一道一道舊痕，深的地方泛白。喊號子的是個瘦老頭，一聲起，一百來條腿就往前邁半步。
嶽雷頭一回見挽船。那繩子有他手腕粗，麻纖都磨起了毛，勒在肩上，肩就陷下去一塊。
這一段還算好走的。邢彥說，過了清遠峽，才叫走。
清遠峽是七月十二日午後進的。兩邊山夾著，天窄成一條縫，江面收得只剩四五十丈。水在裡頭憋著，撞在石壁上又彈回來，聲音悶，一路頂著船頭。
七月十三日申時前後，第三隻船在橫石灘上擱住了。
擱得很難看。船頭已經衝上去半個身子，船底地一響，就不動了。輓夫在岸上拉了兩回，繩繃得筆直，直到有一根發出的一聲——纖繩的毛都豎起來了——那老頭趕緊喊住。
騎上去了。
嶽雷站在灘石上看。水從船底兩側分開，白花花地淌，船身微微地歪，桅頂畫著一個很慢的弧。
侯十三從後頭的船上過來，抄著手看了半晌，說了句：
這可怎麼好。
說完也不動。他的四十二個挑夫在岸上蹲成一排，沒一個人下水。
邢彥的臉白了。
卸貨。他說，卸兩成，浮起來就走了。
卸甚。
卸——邢彥一句話吞回去了。
三十隻杉木匣，麻繩十字，泥封上蓋著轉運司的印。卸一隻匣就得動一次繩，動一次繩，誰敢說封記完全。到了江州倉官問一句這泥封的裂紋從哪兒來的，兩個人一起去挨板子。
不能卸。嶽雷說。
那就等水。
等到甚時候。
邢彥不作聲了。他蹲下去，從懷裡摸出那本冊子翻了翻，翻了兩頁又合上。
某告訴你實話。他說，綱期八月十五到江州。今日七月十三。你以為寬？韶州以上還有十八個灘。擱一日就是一日。到不了，叫稽程。稽程頭一等，杖八十。
八十下打不死人。
打不死人。邢彥冷笑，打完了另有一句：因而致有損失者，加二等。某走這條水七年，某見過一個部押官挨完杖，回家吊死在自己屋樑上。他不是給杖打死的。
——
阿岜在灘下頭蹲著。
他從進峽就一直在看水，誰跟他說話都不理。這時候他站起來，走到嶽雷跟前，伸手往江心一指。
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