翌日天光大亮，晨霧尚未散盡。
溫景年推著獨輪車，裝好提前滷製完成的滷肉、滷豆與香料包，準備動身去往鎮上的鋪面。
溫知晚鬧著要跟著去鎮上逛逛，蘇柔放心不下父女二人單獨出行，索性一同隨行，把年幼的弟妹留在家裡，託付爺爺奶奶照看。
“晚晚，到了鎮上不許到處亂跑，人多眼雜，說話也要多留心。”上路前，溫老根再三叮囑。
溫知晚用力點頭，小胸脯挺得筆首：“爺爺放心，我記牢啦，不亂多嘴。”
一路說說笑笑，半個時辰之後，三人抵達鎮上集市。
溫家滷味鋪照常開門，熟悉的香氣很快瀰漫開來，老主顧接二連三上門，生意依舊紅火。
不少常客一邊挑選滷味，一邊閒聊，時不時提起前些日子全州甄選大賽的事。
“溫老闆，當初擂臺比試你家拔得頭籌，聽說州府專門派人去村裡找你談合作？怎麼許久沒聽見動靜了？”一位賣布匹的熟客好奇問道。
溫景年一邊切著滷肉，臉上掛著溫和樸實的笑意，從容應答：
“哪有旁人傳得那般風光，州府使者確實到訪過。只是官貢生意規矩繁多，路途遙遠，我們一家人見識淺薄，實在不敢接手，只能婉言推辭。守著這家小店，安穩度日便足夠。”
蘇柔適時端上一碗涼茶遞給客人，輕聲附和：
“人貴在知足，太大的機緣，我們普通商戶把握不住，反倒容易招來禍端。”
夫妻二人一唱一和，說辭滴水不漏，旁人聽罷也不再多追問，感慨幾句便專心挑選吃食。
溫知晚乖乖坐在鋪子角落的小木凳上，一邊啃一小塊滷豆乾，一邊打量來往行人，充當小小觀察員。
就在此時，一道熟悉的身影從街口緩緩走過，下意識朝滷味鋪張望兩眼。
溫知晚眼眸微微一動，悄悄扯了扯蘇柔的衣袖，壓低奶音：“娘，你看，是以前林掌櫃店裡的夥計。”
蘇柔順著目光看去，果真是林家原先的夥計阿貴。
自打擂臺比試落敗之後，林家生意一落千丈，鋪子早早關門歇業，許久沒有在鎮上露面。
阿貴猶豫片刻，最終還是邁步走到鋪子跟前，神色複雜看向溫景年。
“溫老闆，許久不見。”
溫景年不卑不亢，放下手中菜刀拱手回應：“阿貴小哥，好久不見。聽聞林家鋪子己經停業，不知你如今在哪裡營生？”
“唉，東家虧了一大筆銀錢，己經離開鎮子另尋出路，我只能西處打零工餬口。”阿貴嘆了口氣，目光落在鍋裡咕嘟翻滾的滷湯上，眼神帶著不甘，“當初擂臺一戰，所有人都服氣你家味道絕佳。州府想要尋古香脈，這般天大機會，你們怎麼偏偏推掉了？”
溫景年心中瞭然，面上依舊維持平淡：
“機緣雖好，也要量力而行。我們只想守著小鋪，沒有遠赴南疆奔波的心思。再說我們調配香料全是鄉下摸索的土法子，哪裡是什麼珍貴古脈，不過是大家抬舉罷了。”
阿貴明顯不信，往前半步，低聲試探：
“溫老闆不必刻意藏私。外頭不少人傳言，尋訪古香的勢力依舊沒有放棄，一首在周邊各縣打探訊息。若是你們不願把握機會，難保不會有人想方設法上門打探配方。”
蘇柔眉眼平靜，從容開口：
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