王德發守在門口，數著進進出出的人頭，嘴裡無意識唸叨：這陣仗，比年關領賑糧還熱鬧。眼睛掃到牆根底下那個人，見對方手裡空空，拿根柳枝在泥地上劃，他皺了皺眉：這娃連筆都沒有，跑來考什麼。沒多管，端起門框上那碗涼茶抿了一口，繼續數。
李雲天從後門出去，本來要去城南看排水渠。走了幾步，他注意到牆根底下那個人，蹲著，手裡拿一根路邊撿的柳枝，在泥地上寫字。不是隨便寫，他在默算籌口訣。從一縱十橫百立千僵，一個字一個字往泥裡戳。字歪，但認真。戳錯一個字，手掌抹掉，重戳。泥面上戳了半篇，前幾行被腳印踩模糊了，他沒重戳，他記得，不需要再看。
李雲天站了一會兒。那人沒察覺身後有人，全部的注意力都在地上那些字上。
李雲天沒驚動他，退一步，轉身走了。
考試那天來了近百人。大堂騰出來做考場，桌椅不夠，從書院借。王德發守在門口，腰裡彆著名冊，誰進來對一遍名字，對不上的攔在門外。有個看熱鬧的街坊湊過來想往裡探頭，他橫起胳膊擋了一下，臉一繃：大人交代的，閒人免進。說完自己先臊得低頭，這橫胳膊的架勢是頭回替衙門把門，拿捏得有點生。
考卷是李雲天親手出的。郭玉郎看過一遍說，這些題目比衙門老吏的日常還難。沒有經義題，全是實務：一塊田三百畝，三種作物輪種，算最優排期；一倉糧五千石，按月消耗、補倉、損耗折算，列進出賬；一段路三十里，坡度不同，估工時用料。最後一道大題寫公文，模擬某村遭匪劫，報請增兵巡防。
考場裡只有筆尖蹭紙的沙沙聲。有人咬著筆桿發呆，有人寫得飛快，手指比腦子還快。角落裡一個考生寫了兩行就翻卷扣在桌上，趴著不動了。郭玉郎走過去看了眼，那捲子上只有兩句經義，跟題目毫不相干。
蹲牆根的年輕人坐在靠窗位置。他寫得慢，但每一筆落下去不再改。算術題上他停得最久，用的是算籌推演，不是通行的估演算法。算完不急著落筆，閉眼在心裡過一遍，確認無誤才寫。
李雲天沒去監考。他讓郭玉郎、王德發盯著，自己去城北看了新修的排水渠。回來時考試已經散了。
郭玉郎批了一天半的卷子。經義引用多的直接淘汰，算術算錯的扣分，公文格式錯的降級。批完，他把前十名的卷子擱在李雲天桌上，旁邊附一份名單，各人的籍貫出身都標著。
李雲天翻開第一名，停了一下。
字跡眼熟。不算好看，但橫平豎直，每一個字的結構都踩得很穩，像是拿樹枝在泥地上戳出來的習慣。背面排了半頁推演步驟，從第一步到最後一步，沒有一步跳過去。
就是牆根下拿柳枝寫口訣的那個年輕人。
李雲天合上卷子，看了一眼名單上的名字和籍貫，遞給郭玉郎：前十名明天到衙門報到。第六名往下分配崗位，前五名我再看看。
郭玉郎接過名單，沒多問，有些事情不用當天說透。
衙門口的牆貼出紅紙名單。第一名的字被人用手指摸得發亮。看榜的人裡有個穿綢衫的老者，張家的賬房先生，張家是隴西數一數二的鄉紳。他站在榜前看了很久，後背一點一點塌下去。他家的賬房用了八年，王家的教書先生用了六年，沒一個考上。一個佃戶的兒子，連筆都買不起，考了第一。
旁邊有人笑出了聲：張先生，您家那賬本翻了八年，抵不過人家在地上戳半篇口訣？
老者沒回頭，腳像釘在榜前。另一個看榜的佃戶模樣漢子湊近了念那名字，唸完嘖了一聲：沈家那小子，南郊的，去年還在地裡插秧。話頭一落，看榜的人自動往瘦年輕人站的方向讓出一條道。
王德發也擠在人群后頭看榜。他瞅見第一名那個字，猛地想起牆根底下拿柳枝戳泥地的那個娃，喉嚨裡了一聲，半天才跟旁邊人嘀咕：那個連筆都沒有的……考了頭名？他撓了撓頭，把袖口那道漿糊印子蹭了蹭，忽然覺得這告示上不限出身四個字，不是白寫的。
李雲天站在二樓窗後，沒下去。看著張家的老者轉身走遠，綢衫背影比來時矮了一截。
筆都買不起的人，也能考第一。他對身邊的郭玉郎說，這比貼一百張告示管用。
同一日，京中。禮部儀制司一個主事捏著隴西遞來的密報，翻來覆去看了兩遍。
李雲天在隴西私開科舉，不考八股，考算賬田畝，還許雙倍俸祿招人？
他哼了一聲：科舉是朝廷取士的根。一個縣令，也敢自己出題選官？
旁邊老吏低聲勸：大人，此人剛打跑陳威，勢頭正盛。為這點事上奏，怕惹陛下問，為何地方無官可用。
主事想了想，把密報撂在一邊：先記著。看他能考出什麼人來，再作道理。
