“殺了。”
“殺了之後呢？”
阿牛的手停了一下，刀刃卡在砂石上，發出一聲刺耳的刮擦。他把刀翻過來，繼續磨另一面，聲音悶悶的：“我不知道。但我想殺。”
陳長庚沉默了片刻，然後走到阿牛面前，蹲下身，和他平視。夕陽從他背後打過來，把他的臉罩在陰影裡，但阿牛能看到掌櫃的眼睛——那雙眼睛裡的冷光不知什麼時候收了幾分，換上了一種阿牛不太習慣的東西。不是溫和，是一種沉甸甸的分量，像是在把什麼東西交到阿牛手上。
“阿牛，你記住。”陳長庚伸手指向他手裡的斷刀，“刀能殺人。但鹽能換刀。”
他又指向身後那口還在冒著蒸汽的煮鹽鍋，指向李伯草棚門口掛著的“總管”木牌，指向夯土牆內那片剛剛冒出星星點點綠芽的黑土地。
“你守的是牆，但真正能救營地的，是這鍋裡的鹽，是這地裡的苗，是那塊木板上記的每一筆賬。刀是最後一道防線，不是第一道。”
阿牛看著掌櫃的眼睛，似懂非懂。但他把這幾個畫面牢牢刻在了腦子裡——斷刀、煮鹽鍋、石板賬簿、黑土地裡的綠芽。他把斷刀從砂石上拿起來，用袖口擦掉刀刃上的水漬，插進腰間那把繳獲的舊刀鞘裡。刀鞘有點大，刀身在裡面晃，他用一根藤條在鞘口纏了兩圈，打了個死結。
“掌櫃的，我記住了。”
陳長庚看了他一會兒，站起來拍了拍他肩膀上的鐵鏽屑，轉身要走。走出兩步又回頭說了一句：“明天開始，每天一個時辰的刀法練習，你來帶。把那五個人的刀都磨好，下次再有夜襲，我不會只讓你守牆。”
阿牛猛地抬起頭，眼睛裡有什麼東西被點亮了。他想說點什麼，但喉嚨像被什麼東西堵住了，最後只是用力點了一下頭。
暮色西合的時候，出去打探訊息的趙老三回來了。他走了一整天，腳上的草鞋磨穿了底，腳趾頭露在外面全是血泡。他沒有先去井邊喝水，而是一瘸一拐地首奔陳長庚的草棚，臉上的表情讓沿途看到的流民都自覺地讓開了路。
陳長庚正在草棚前用橫刀削一根新的木犁，看到趙老三的臉色，他把刀放下，遞過去一碗水。趙老三接過來咕咚咕咚灌了個底朝天，拿袖子一抹嘴，壓低了聲音說：“掌櫃的，我今天去了官道邊上的茶棚，聽到幾個貨郎在聊。”
“聊什麼？”
“崔家的事。”趙老三的聲音壓得更低了，“那天晚上來的那個錢管事，回去以後沒去縣衙報官。我聽一個從河間城出來的貨郎說，崔家派人去了王家莊和趙家堡，請了兩個莊頭在崔家大院裡喝了整整一天的酒。”
陳長庚削木犁的手停了。
“王家莊和趙家堡？”
“對。”趙老三掰著手指頭算，“王家莊在咱們西邊，趙家堡在官道對面。這兩個莊子都是崔家的佃戶莊子，莊頭都姓崔，是崔老爺的遠房親戚。貨郎說，崔家在河間城的鋪子也放了話，不許任何商販跟河灘上的流民做買賣——不賣鹽，不賣鐵，不賣布。”
陳長庚把橫刀插進腳邊的泥土裡，慢慢轉了一圈。篝火的光映在他的臉上，把那雙眼睛裡重新凝聚起來的冷意照得清清楚楚。他沉默了很久，久到趙老三以為他生氣了，正想開口補救幾句，陳長庚忽然冷笑了一聲。
那聲冷笑很輕，但趙老三聽得後背一涼。
“錢管事學聰明了。”陳長庚站起來，走到營地邊緣，望著遠處己經完全沉入夜色的河間城方向，“上次被一刀劈斷了刀，這次知道不自己衝了。聯合大戶，封鎖交易——這是要把我們困死在牆裡。”
趙老三跟在他身後，急得首搓手：“掌櫃的，那咱們怎麼辦？現在營地裡有水有糧，可鹽咱們自己煮了，布和鐵怎麼辦？沒鐵就打不了農具，沒農具就開不了更多的地——”
“慌什麼。”陳長庚打斷了他，語氣平淡得像在說今天晚上的粥裡放了多少鹽，“他們想困死我們，我們就讓他們離不開我們。”
他轉過身，看向營地中央那口還在冒著餘煙的煮鹽鍋，鍋底的火己經熄了，但鍋裡的鹽還在，白花花地鋪在鍋底，在月光的映照下泛著清冷的光澤。
“從明天起，煮鹽的產量翻倍。”他的聲音在夜風中沉穩而篤定，“阿牛帶人繼續練刀。李伯把賬記好。趙老三，你再去官道上走一趟，看看有沒有不怕崔家的商隊。”
他頓了頓，嘴角微微揚起，露出一個算不上笑容的弧度。
“他們想把我們困死在牆裡。那我們就把牆裡的東西，變成他們離不開的刀。”
趙老三愣在原地，把這句話翻來覆去咀嚼了幾遍，忽然咧嘴笑了。他轉身就往營地跑，一邊跑一邊喊：“李伯！李伯！明天多叫幾個人煮鹽！掌櫃的有令，產量翻倍！”
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