劉鎮西收回感知，眉頭微蹙。這二人，顯然是在尋找“前幾日霧中驚退水匪”的“高人”蹤跡，或者是在確認“重傷外鄉人”的下落。他們的行事風格，不似尋常水匪，倒更像……宗門或家族的隱秘力量。
是黑魚幫的人？還是……其他勢力？難道除了水匪，還有其他勢力盯上了瘴苔島，甚至盯上了自己？
“看來，有人比浪裡蛟更上心啊。”荊守拙的聲音在棚外低聲響起，他也未睡，顯然也察覺了異常。
“荊老可知這是何方勢力？”劉鎮西低聲問。
“看其水性功法與行動路數，倒有幾分像澤南‘墨鱗衛’的影子。”荊守拙沉吟道，“墨鱗衛是澤南大城‘瀾波城’城主府的私兵，擅長水戰、刺探，行事詭秘，輕易不會離開瀾波城水域。若真是他們，事情就複雜了。瀾波城主府，為何會對這偏遠之地的‘高人’或瘴苔島感興趣？”
瀾波城？劉鎮西記下這個名字。沉沙澤的局勢，似乎比他預想的還要複雜。
“必須儘快離開了。”劉鎮西道。被多方勢力暗中窺探，浮萍坳已非安全之地，也會給荊氏爺孫帶來危險。
“再等三日。”荊守拙道，“你的傷勢，需再穩固。這三日，老夫為你準備些東西。”
接下來的三日，劉鎮西更加專注於療傷和鞏固修為。荊守拙則日夜忙碌，不僅調配了更多“清心固元散”和解毒避瘴的丹藥，還不知從何處找來一張陳舊但堅韌的魚皮，硝制後製成一件貼身的短靠，又用某種澤中特有的、可略微隔絕神識探查的“隱息草”編織了斗篷和綁腿。
他還給了劉鎮西一個小巧的皮囊，裡面裝著曬乾的肉脯、魚乾、清水，以及幾塊用油脂密封的火石。最重要的，是一張用防水獸皮繪製的地圖，上面標註了從浮萍坳前往瘴苔島外圍那條隱秘水道的路線，以及幾個可能的臨時藏身點，還有關於鬼臉水猴習性、幾種澤中常見毒物和草藥的圖解說明。
“這張圖，是老夫當年所繪，時過境遷，水路或許有變，僅供參考。切記，進入瘴氣範圍後，務必含服‘清瘴丸’，以靈力護體，儘量縮短停留時間。若遇鬼臉水猴，能不招惹儘量避開，其群居，報復心極強。若不得已交手，攻其雙目與咽喉，那裡是它們相對脆弱之處。”荊守拙仔細交代，如同叮囑即將遠行的子侄。
“荊老大恩，鎮西沒齒難忘。”劉鎮西接過地圖和行囊，鄭重行禮。這些準備，或許不算珍貴，但對此刻的他而言，無異於雪中送炭。
“不必多禮。你此去，兇險萬分，一切小心。若能取得玉清蓮，解了毒，便速離此地。沉沙澤這潭水，越來越渾了。”荊守拙擺擺手，獨眼中閃過一絲憂慮，“小荻那邊，老夫會跟她解釋。你走後，老夫也會帶她暫時離開浮萍坳，去蘆灣集避避風頭。”
第十日，黎明前最黑暗的時刻。水澤上瀰漫著薄霧，萬籟俱寂。
劉鎮西已換上了荊守拙準備的魚皮短靠和隱息草斗篷，揹著小巧行囊，腰間掛著那柄剝魚短刀（荊守拙堅持讓他帶上防身）。經過十日調養，他外表已與尋常漁家少年無異，只是臉色仍有些蒼白，氣息也刻意維持在煉氣三層左右。左肩陰毒被寒草藥力和自身真元牢牢鎖死，只要不動用左臂劇烈戰鬥，短期內無虞。右肩骨骼基本癒合，可正常活動。新生的玄幽混沌氣，總量恢復了不到全盛時的一成，但精純度與控制力，卻因禍得福，更勝往昔。
小荻紅著眼眶，將一個小布包塞進他手裡，低聲道：“鎮西哥，這是阿爺以前給我做的‘避水香囊’，戴著或許能少些水蟲叮咬……你，你一定要小心，早點回來。”
布包帶著少女的體溫和淡淡的草藥香。劉鎮西心中微暖，點了點頭：“放心，我會回來。你們也多保重。”
沒有更多言語，劉鎮西對著荊守拙深深一揖，轉身走入濃霧，很快消失在迷濛的水澤夜色中。他未乘船，而是施展粗淺的御水之法，配合對水流的感知，踏著淺灘蘆葦，悄無聲息地向著澤心方向而去。
荊守拙站在水邊，望著劉鎮西消失的方向，久久不語。小荻依偎在爺爺身邊，眼中滿是不捨與擔憂。
“阿爺，鎮西哥他……能平安回來嗎？”
“此子非池中物，沉沙澤困不住他。”荊守拙緩緩道，獨眼望向瘴苔島方向，那裡，晨光未至，只有一片化不開的深沉黑暗與迷霧。
“只是，這潭渾水，他既已踏入，再想抽身，怕是難了。瘴苔島……那裡埋藏的東西，恐怕比他想象的，還要麻煩。”
天色將明未明，水霧瀰漫。孤身上路的少年，懷揣著解毒的希望與水府的隱秘，踏入了危機四伏的沉沙澤深處。而浮萍坳，也將因他的離去，暫別風波，但更大的漩渦，正在澤心醞釀。
與此同時，沉沙澤各處，暗流湧動。
浪裡蛟的黑龍潭，侯三正向一名氣息陰沉的獨臂老者彙報：“……三爺，浮萍坳那邊，確有古怪。前幾日墨鱗衛的人也去探過，無功而返。那‘高人’似乎已離去。但黑魚幫那邊，最近在瘴苔島動作頻頻，似乎真找到了什麼入口。”
獨臂老者把玩著兩顆鐵膽，冷冷道：“繼續盯緊浮萍坳，特別是那對爺孫。至於瘴苔島……哼，黑魚幫想吃獨食？沒那麼容易！傳令下去，加派人手，給我把島西那片水域盯死了！另外，給瀾波城那邊遞個信，就說……‘魚餌’可能出現了。”
黑魚幫的亂石磯，一處隱蔽水洞中，幾名身著黑色勁裝、胸口繡有猙獰魚頭標誌的漢子，正圍著一塊散發著微光的奇異石盤，石盤上光影浮動，隱約顯露出一片複雜的水下地形圖，中心處有一個紅點微微閃爍。
“碎片感應越來越強了，就在沉月潭附近！”為首一名獨眼壯漢激動道，“大哥，咱們什麼時候動手？浪裡蛟那幫雜碎盯得緊，瀾波城的爪子也伸過來了！”
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