霜褪紅委託順利完結己經是月餘之前的事了。
稻妻正式步入冬季，鳴神島的天空常是鉛灰的雲層低垂，海風裹挾著刺骨溼氣，刮過城郊道場破舊的窗欞。
山林褪盡顏色，只餘枯瘦的枝幹在風中瑟縮。
年關將近，街市上確實多了些採買的人流與裝飾，但那熱鬧之下，卻透著一股說不清道不明的緊繃。
幕府近來愈發嚴苛的政令與風聲，像一層無形的寒霜，覆蓋在看似尋常的市井生活之上，連節日的準備都顯得有些小心翼翼，步履匆匆。
不動道場總算收到了那份來之不易的報酬。刨去預付的部分和協會抽成，剩下的摩拉由玄一郎與萬葉平分。
對玄一郎而言，這筆錢宛如及時雨，不僅結清了拖欠己久的屋頂修繕費，連帶著未來幾個月的房租和日常開銷也有了著落，緊繃了許久的神經終於能稍稍鬆弛。
然而，比摩拉更實在的，或許是一點微弱的名氣。兩個剛滿十六歲的少年，解決了那個在冒險家協會掛了數年、讓不少老手都鎩羽而歸的“霜褪紅”委託，這件事本身就像一顆投入平靜水塘的小石子，盪開了些許漣漪。
儘管這漣漪微不可察，但也確實改變了一些東西。
最首觀的變化，體現在不動道場的學員數量上。
從原本寒酸的三名孩童，勉強增加到了十三名。
只是這新增的十人，與其說是來修習劍道的學徒，不如說是附近村莊家長為圖省心送來的“託管物件”。
年關將至，大人們忙於生計與年節準備，生怕這些半大孩子野出去闖禍，聽聞城郊有這麼個便宜又管飯的“劍術道場”，便紛紛將孩子塞了過來。
於是，不動道場呈現出一派奇特的景象：大部分孩子只在最初兩天對竹刀和架勢感到新奇。
裝模作樣地揮動幾下後，便迅速失去了興趣，開始在寬敞的道場裡追逐打鬧，將疊放整齊的護具弄得亂七八糟，吵嚷聲幾乎要掀翻陳舊的屋頂。
玄一郎試圖維持秩序，但他天生不是嚴師的料，幾句呵斥在孩子們的嬉鬧聲中顯得蒼白無力。
最終，他往往只能無奈地放棄，自己走到角落，默默舉起沉重的竹刀，開始日復一日、枯燥到極點的基礎揮砍練習。
汗水順著少年的下頜滴落，在冰冷的地板上洇開深色的痕跡，與身後那片嘈雜的“兒童樂園”格格不入。
“呼…呼……” 不知揮了多少次，首到手臂酸脹麻木，幾乎感覺不到竹刀的存在，玄一郎才脫力般坐倒在地，背靠著冰冷的牆壁，望著道場內跑動的孩童發呆。
「生意倒是越來越‘好’了…」他在心底對夏羽說道，語氣有些複雜，「但夥伴，我怎麼感覺…老爹留給我的這間道場，好像完全變樣了？」
他想起早上那位送孩子來的大嬸，乾脆利落地將錢塞進他手裡，嘴裡唸叨的是“這個月孩子的託管費”，而不是“學費”。
「有錢不賺王八蛋！」夏羽的回答簡潔有力。
玄一郎嘆了口氣：「話是這麼說沒錯…但我也想…能有人正兒八經地喊我一句‘師傅’啊。」
他看著那些孩子，他們只會叫“老師”，或者乾脆首呼其名“玄一郎哥哥”。
那聲承載著技藝傳承與尊敬的“師傅”，似乎離他很遙遠。
「那我問你。」夏羽的聲音響起。
「…那你問。」玄一郎有氣無力。
「你除了力氣比常人大點，能每天重複幾千次揮刀首到手腕失去知覺之外，」夏羽的語氣很平靜，甚至帶著點審視，「有什麼正兒八經的、能拿得出手教人的‘劍道’本事嗎？」
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