“我送你們回京。”
西西說這話的時候正坐在石榴樹下的石凳上，手裡拿著那根新買的牛皮長鞭，指尖有一搭沒一搭地捋著鞭梢的皮穗子。語氣輕描淡寫。可蘇芩不知道為什麼，這幾個字落進耳朵裡，比鏢局大隊人馬列隊開道還讓人踏實。
一輛樸素馬車，四個人，一路向北。
別人趕路是躲禍，提心吊膽地打聽哪條路太平、哪個山頭不太平。
她們趕路，是橫推。
出安城沒幾天，就遇上了第一撥剪徑的山匪。七八條壯漢從路兩邊的樹林裡竄出來，手裡拎著刀，刀口豁了牙，鏽跡斑斑，但揮起來的架勢倒不弱。領頭的匪首把刀往路中間一橫，吼得比狼還兇：
“車馬留下，女人留下，饒你們不死！”
蘇芩嚇得把寶兒緊緊摟在懷裡，一隻手捂住女兒的耳朵。張媽臉色發白，攥著車廂木撐的手青筋暴起。
西西掀開車簾，腳剛沾地，山匪們忽然集體噤聲。明明什麼都沒發生，刀還握在手裡，人數還是七八個，可膝蓋骨就是忍不住想往下彎。
西西沒動怒，隨手一甩腰間那條牛皮長鞭。
啪——！一聲脆響炸開，震得山林裡鳥雀亂飛，幾隻烏鴉從樹頂彈起來，嘎嘎叫著往遠處逃。鞭梢沒碰人，只擦著地面掃過。堅硬的石板路“咔嚓”裂開一道細縫，從西西腳下一直延伸到匪首腳邊。路邊一棵碗口粗的松樹攔腰斷成兩截，切口平滑如鏡，樹冠轟然倒地，砸起一蓬枯葉和塵土。
匪首手裡的刀“哐當”掉在地上。刀柄磕在石頭上彈了一下，又落下。沒人撿。
七八條壯漢連滾帶爬地退到路邊，屁滾尿流。在碎石上絆倒了，臉磕在地上，顧不得疼，爬起來繼續退。
西西收回鞭子，淡淡瞥了一眼。
路就這麼讓出來了。
馬車重新上路，車輪碾過碎石和枯葉，從那棵攔腰斷掉的松樹旁邊穩穩駛過。寶兒趴在車窗上，看著後面那些縮成一團的山匪越來越小，轉頭問她娘：
“娘，那些壞人為什麼不追我們？”
蘇芩把女兒從視窗抱回來，不知道該怎麼答。
這一路，人擋，鞭退；佛擋，鞭驚。
官道上遇過一撥惡霸，當街強搶賣唱的老父女。七八個家丁圍著老人推推搡搡，為首那個紈絝搖著扇子，笑得油滑。
西西一鞭捲走他手裡的扇子，扇子飛上半空，落在路邊泥水坑裡泡了個透。
再一鞭抽在他腳後跟上，紈絝原地轉了三圈，摔得鼻青臉腫，爬起來對著西西連連磕頭，額頭磕在青石板上，咚咚響。路過的行人圍了一圈，拍手叫好，往他身上扔菜葉子。
路過一處山鎮，住店時遇過一家黑心客棧。
老闆笑眯眯地端上飯菜，轉身就在後廚往酒壺裡撒藥粉。
西西一鞭抽翻整桌酒菜，盤子碎了一地，紅燒肉的湯汁濺了老闆滿臉。冷眼看他跪在地上磕頭求饒，罰他把這些年黑來的銀子全吐出來——第二天早上，客棧門口擺了整整齊齊一排碎銀，旁邊蹲著幾個衣衫襤褸的過路人，正一塊一塊往懷裡揣。
甚至有一回，幾個不開眼的門派弟子騎馬路過，看西西長得好，想攔路調戲。話還沒說完，西西手腕一抖，鞭風從他們頭頂掠過，幾個弟子連人帶馬被震退七八步，馬嘶人晃，韁繩都攥不穩了，爬起來連方向都找不到。
全程沒傷一條人命。鞭梢點到為止，從不往要害去。但整條官道的牛鬼蛇神都記住了一件事——安城往北這條路上，有輛不起眼的青帷馬車，車裡坐著個耍鞭子的女人，別惹。
最開心的是蘇寶兒。小姑娘天天趴在車邊，看薛姨甩鞭子。陽光照在鞭身上，皮鞭甩起來的時候像一條活了的蛇，鞭梢在空氣裡炸出脆響，她覺得比過年放鞭炮還好聽。一雙眼睛亮晶晶的，像看見了天上的星星。
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