為表謝意，李母總是三不五時的往常恩家送布。常恩母親劉氏幾番推辭，李母卻笑得熟絡，“妹子，不過是幾匹染殘的布料，本就賣不上價錢，我家就這幾口子人，也用不完這些啊。堆在庫房裡還佔地兒，你就權當幫我個忙，若是不收，就是嫌棄我這布磕磣人了。”
李氏一番話說得劉氏再也無從推辭，只能接了布料，也收下了這份善意。
李守拙呢，他心懷感激，也沒什麼能報答的，只能在常恩功課上幫他補齊不足。畢竟常恩這些年一直是自己溫書，書院夫子課上延伸拓展的課業要點，他從前全然未曾接觸，而這些又是夫子常考的重點，所以每次考試他都很吃虧。李守拙就幫著常恩從頭捋了一遍書，常恩課業進步之快，堪稱一日千里。
緊接著的月考也印證了，常恩的成績一下子躋身到第五名。用夫子的話說，這個成績，可以去參加童生試了。
要透過童生試需要經過縣試，府試，兩道關卡。縣試、府試每年一屆，二月縣試、四月府試，歲歲如期開考，此番不中，來年便可重來。
夫子不知常恩卻有更大的野望。他打算明年先赴縣試、府試，一舉拿下童生身份，再趁熱打鐵，趕赴六月的院試。
倒不是他急功近利，而是院試規制與縣試、府試不同。定為三年兩考。考中院試便有了秀才功名，明年恰逢院試開考，若是此番錯過，便要再等三年才有下一科，前後足足耽擱四年光景。就算考上秀才，也還得再等三年方能赴考舉人。
他後頭還有兩個弟弟在進學，生父也在宮中舉步維艱，四年他實在耗不起。
他在心裡定下了目標，平日學習更加刻苦。他心裡清楚，縣試、府試憑藉著平日努力用功倒是不難，難的是院試。院試規制森嚴、取捨嚴苛，還有諸多場外不成文規矩、考官行文偏好與冷門考點，絕非一味埋頭苦讀便能摸清，必須請教夫子。
於是他將每日學習的疑難之處單獨羅列下來，夫子空閒時，他就恭敬上前請教夫子。
他問得深，夫子只當他學得紮實深入，並未多想，不知道常恩抱著考院試的心思。若是知道，也會勸他待考完童生試，積累幾年再厚積薄發，若是院試考得好，得了廩生，那就是有俸祿的秀才了，官府月月給糧食、銀兩，亦有其他的好處，不勝列舉。
而最根本的是，夫子覺得常恩如今的水平跟院試篩選的要求比，還是有差距的，考不過是常態。
日子匆匆流轉，轉瞬即逝。
常恩整日埋頭苦讀，心思全放在課業上。只覺得夏夜的蟬鳴尤在耳邊，再抬首，窗外已然白雪皚皚。時間彷彿一眨眼的功夫就從指縫裡溜走了。
等猛然回過神來，舊歲已辭，新年將至，距離二月的縣試，也越來越近了。
自知道常恩要參加二月的縣試，於興昌最近日日心神不寧，飯吃不香，覺也睡不安穩。
倒也不是不相信常恩，只是滿打滿算，他去青山書院才學了還不到一年，他活了大半輩子，從未聽說有人只短短上了一年的學堂，便能下場搏縣試的。
多少人十年寒窗如一日的學，到頭來折戟縣試。常恩這般冒然應試，怎麼看怎麼覺得這事兒懸。
他不是沒想著勸幾句，讓他穩紮穩打，沈澱沈澱再去考，可自己年少上過幾年私塾的水平，哪裡有資格指點讀書人？
這般顧慮與憂心層層壓在心頭，他便只能日日憋著、忍著，半句規勸也提不了。
往年過年，於興昌少說要胖上幾斤，今年倒好，過個年，腰間腰帶都生生往裡收緊了三指，整個人清瘦了不少。
自己再擔憂也使不上力，他一尋思自己使不上力，有能使上力的呀！
聽說府城的文昌廟靈驗的很，夫妻倆特地往返二百多里路趕赴府城，為常恩求取文昌開運符，又怕文昌帝君不使力，還特意捐了三百兩香火銀，祈求文昌帝君庇佑常恩順利透過縣試。這還不算完，他們又去本地的孔廟，求來了聖賢護佑符。
等常恩收著未來岳父母的“大禮”時，心頭既感動又有些想笑，因為前日渺渺剛給他去佛寺拜了文殊菩薩，求了登科符，他的好友李守拙父親去三清觀給他求了道長畫的平安符，直言守拙那時候考童生，他就是找那道長求的這個，靈得很，守拙頭回子就過了縣試。就連自家母親也在家中供奉了滿桌的神佛，日日焚香叩拜，虔誠得不行。
他們幾乎是把能拜的神佛都求遍了。薄薄幾道黃紙，各有來路，卻都藏著一份沈甸甸的心意。
他雖然不信這些，只信寒窗苦讀得來的筆下功夫，但面對這樣赤誠的心意，也動容不已。他將這些符好好包起來貼身放著，不求神佛助他金榜題名，只揣著這些牽掛，前路縱有萬般艱難，他亦能生出無限孤勇，一往無前。
作者有話說：
無
