沒有人知道為了今日這份從容，他付出了多少常人難以想象的苦楚。
若是放在一年前，面對這些考題，他定然一字也答不出，因為長久以來他自學都是用的四書五經白本。直到入了青山書院，意識到自己書籍版本錯漏，才重新買書背誦。只三個月便啃下了厚厚的磚頭書。
外人只驚訝他強悍的記憶力，短短時間背過了旁人數年苦讀的課業，沒人知道他那三個月怎麼熬過來的。
從前讀書便知道，古人有頭懸樑，錐刺股的佳話，那時只當紙上文字，激勵學子讀書罷了，直到這樣的日子成為那三個月每日的平常。
這份極致的苦熬，終究在此時此刻化作了筆下的字字篤定。
待第四場榜單一齣，紅榜已經又空蕩了不少，常恩看到他的座號依然赫然在列，方才因緊張攥緊長衫的手，慢慢鬆開。他長舒了一口氣，連日來懸著的心，這一刻總算穩穩落了地。
走到這一步，這次府試該是穩了。因為第五場基本不怎麼刷人，只定名次。他不求名列前茅，只求順利透過，掙得一個去考院試的資格，便足夠。
轉眼第五場終考結束，所有考卷盡數收齊。考官們彙總合閱五場試卷，定好優劣排名後，當眾拆開糊名，按座號一一核對考生的姓名與年歲。
當初批閱策論、對這篇文章印象極深的那位考官，恰巧負責此番拆封核驗。可拆開糊名，看清捲上履歷的剎那，整個人當場楞住，半天合不攏嘴。
王知府見平日嚴謹的柳敬儒今日這般失態，不由得心生疑惑，緩步湊上前去細看。
才發覺他手中拿著的，正是那篇筆觸老辣、深悉農務弊病的策論卷子，他當時還篤定是年近五旬的老農官所作。
可順著座號一對，捲上考生姓名乃是李常恩，年歲一欄赫然寫著：年拾伍歲。
素來久浸官場、喜怒不形於色的王知府，見狀也不由得當場楞住。
第五場考試結束後隔日，府衙牆外便張貼出府試最終大紅榜。
常恩這日早早就等在府衙門外，一心等著張榜，好第一時間確認自己是否留名。
這一次不再同前幾場一般只寫座號，而是明明白白寫清各縣份與考生姓名。他目光緊緊落在紅紙黑字之上，一行行細細尋去，終於在列中望見了“益都縣李常恩”五個字。
他終是熬過五場府試，順利過關，雖然位列中游，對這個成績他已然非常滿意。
要知道，整個青州府兩千餘名考生趕考，層層淘汰，幾番黜落下來，最終僅有百人左右能登上此榜，得以獲得童生身份，可以參試院試，其中艱險與激烈，可想而知。
同窗王懷文亦是榜上有名，他的名次比常恩還好上不少，位列十七。
既然成績已然揭曉，常恩就想著明日約王成一塊吃個飯，順便感謝他提前操持了這小院，讓他安靜備考，王懷文聽說他明日要出去，立刻道，“李兄，明日還有王知府親自主持的簪花宴，但凡此番府試登榜的童生，盡數要到場赴宴，不得缺席。”
常恩聞言一怔，這才知曉還有這般定例。原來這是地方沿襲已久的朝廷禮制，彰顯朝廷重儒、尊師重道，亦是激勵學子們好好備考院試，爭取考中秀才。
他從前見識淺薄，只當簪花宴是中了秀才才有的殊榮，萬萬沒想到，順利透過府試，便有這般體面禮遇。
第二日，常恩與王懷文便跟著一眾童生，齊集府衙大堂。王知府蟒袍補服，端坐正堂，依次點名。點到名者上前，由府學教授親手簪上紅花、披上紅綢，是為“簪花禮”。
點到常恩時，常恩覺得那王知府打量他的時間有些長，還有那府學教授看他的眼光也滿是探究。他的名次只在中下游，無甚讓人注意的，莫不是自己多心了。
可待到席間觥籌交錯，王知府在跟本次府案首聊了幾句後，目光掃過堂中眾人，竟直接點了他的名字。
“李常恩。”滿座瞬時一靜，眾人不明為何王知府無故點那無名之輩。
作者有話說：
無
