常恩位列末席，垂首肅立，心中暗生敬畏。能出這般刁鑽考題，其學識與眼光，絕非尋常。
張文遠端坐堂上，神情淡漠，只對著眾人籠統勉勵幾句，並無單獨問話。待眾人行完庭參大禮，領過簪花，便揮手示意退下。自始至終，常恩都如影子般隱在人群末尾，未曾入這位學政大人半分眼。
眾人又去拜見知府大人，王知府也只是例行勉勵幾句。待一眾秀才躬身告退時，常恩因為位列最末，所以走在隊伍最後。他剛要跟著眾人跨出大堂門檻，身後忽傳來一聲沈穩喚聲：“李常恩，且留步。”
常恩心頭一凜，腳步一頓。他還記得兩月前府試簪花宴，此人因自己一篇策論寫得鋒芒畢露，疑他請人代寫，最後拋下一句——院試榜上見分曉。如今紅榜高懸，他雖位列最末，終究是榜上有名，這句分曉，已經見了。今日叫住他，又是為何？
常恩連忙轉身，垂首恭立：“學生在。”
王知府目光落在他身上，眼神難掩欣賞，語氣溫和：“那日本府說放榜之日見分曉，張學政的題那般刁鑽，你竟也能上榜，好。”
常恩立刻謙虛道：“當不得大人謬讚，學生不過僥倖而已。”
話音未落，廊外忽然傳來一陣急促的腳步聲，一名管事神色慌張地闖入，顧不得堂上有新晉秀才，伏地急稟，“大人！不好了！劉夫人又發病了，方才在內院瘋癲傷人，竟將夫人抓傷了！”
“什麼？”王知府眉頭驟然緊鎖，臉色瞬間沈了下來。他此刻心煩意亂，哪裡還有心思跟這個新晉秀才敘話，只不耐地擺了擺手：“你退下吧。”
“是。”
從知府衙門出來後，常恩一直在琢磨劉夫人是誰，此人有瘋病，王知府還將其養在後院，那必是至親之人。
劉夫人……
他腦中一震，瞬間想起當年被柳殊同殺死的劉永，那人不正姓劉嗎？
莫非……這劉夫人，是劉永之母？
若真是如此，那她便是王知府的胞姐。病後寄居於弟弟府中，合情合理。
她為何會瘋？莫不是因當年失子之痛，心結難解所致？當年那場局，是他親手佈下。說起來，這婦人，竟是被他間接逼瘋的。
於理，他無愧，因為那劉永罪該萬死，他身上揹著幾條人命，死不足惜，不然當年他也不會選他。
於心，終究是虧欠了這位失子的母親。
可當年劉永作惡橫行，亦離不開王知府的縱容包庇。
是自己的因，了結了劉永，是王知府的縱容養出了禍。幾重因果糾纏，兜兜轉轉，這沈甸甸的果，終究落在了王知府的府中。
天道輪迴，果然不爽。他忽然想起當年也是在那樁舊案裡，自己何嘗不埋下了另一樁因，只是彼時無力周全，如今果報未顯，來日不知會落向何方。
……
在府城備考、應試，足足盤桓了兩個多月，這一日，常恩終於踏上歸程。於興昌早在常恩簪花宴前便已先行歸縣。他生意繁雜，府城耽擱越久，家中積壓的事務便越堆越多，實在耗不起。
他一早動身，一直到傍晚才到縣城自家巷口，可馬車剛停下，巷子裡的動靜便不一樣了。
鄰里街坊聽見馬車聲響，紛紛探出頭來張望，見馬車停在常恩家門前，常恩從馬車上下來，當即快步迎上，面上堆著笑，招呼道，“李相公回來了。”
李相公？好陌生的稱呼，驟然被人畢恭畢敬喊一聲相公，只覺渾身不自在，尤其是被鄰里長輩這樣叫著。
他還跟平時一樣，客氣的跟街坊們一一打招呼，寒暄了幾句才進門。
看著他家的院子，一個婦人壓低聲音跟旁人議論：“以前不是說這宅子衝撞文曲星，斷了文脈，住進去考不上功名嗎？人家去書院統共就讀了一年，秀才功名都考出來了。”
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