這日鹿鳴宴，舉子們俱身著簇新青衫，頭戴方巾踏入明倫堂，按名次列坐兩側，常恩作為解元端居東側首席。
待東昌府提學道、安陵知府、正副主考等一眾官員坐上主位後，隨著禮樂三奏《鹿鳴》，鹿鳴宴正式開始。
席間，東昌省儒學教授崔宏偉放下酒盞，目光直直望向位於東側首席的李常恩，恭喜道，“李解元此番一舉奪魁，真是可喜可賀。只老夫此前未聽過你的名號。卻不知你之前青州府院試位列第幾呀？”
常恩聽後抬眼對上他似笑非笑的表情，瞬間便懂了——這老儒哪裡是好奇，根本就是要他當眾自揭其短，當眾難堪。
見李常恩一時沉默，崔教授帶著幾分不懷好意的玩味，追問道，“莫非……李解元名次不甚體面，羞於啟齒？”
常恩面上瞧不出分毫窘迫，見主位上的幾位大人朝這邊看來，他先對著幾位大人微微拱手，才坦然道，
“崔教授問起，晚輩不敢隱瞞。當年晚輩初入青山書院，入學堂尚不足一載，根基淺薄，恰逢青州院試出題偏頗、考官嚴苛，往年取士百五十餘，那年只錄八十人，晚輩不過僥倖掛在榜尾，堪堪得了秀才功名。”
此言一齣，席間頓時響起細碎的嘀咕聲，原來解元院試排名比他們都靠後，再看向常恩的目光裡多了幾分輕視。
堂上諸位官員各有心思，提學道自顧飲酒，對底下紛爭視而不見。布政使瞧得通透，心知這是世家刻意打壓寒門，只作壁上觀。唯獨主考章大人心頭一緊，李常恩是他親點魁首，倘若此人並無實才，自己難免落個失察的罪責。
崔宏偉瞧著滿堂動靜，眼底難掩得意，他不由撫須輕笑道，“原來院試僅是末位。根基如此淺薄，一朝竟得了一省魁首，莫不是全靠時運眷顧？這般僥倖得魁，如何服東昌士林眾人之心？”
這話一齣，滿堂頓時安靜下來，所有人皆看向李常恩，都等著看他作何反應。
只見李常恩不卑不亢從容開口道，“鄉試與院試考核側重本就不同：院試考究早年積澱、根基深淺，鄉試重在經義時務，考察士子數年苦功與獨到悟性。晚輩啟蒙太遲，院試落於人後，可日夜伏案苦讀不曾鬆懈，方能鄉試奪魁，何來僥倖二字？”
崔宏偉不肯罷休，向前微微傾身，聲音拔高几分，帶著長者的威壓，
“巧言令色！讀書根基乃是根本，根基不牢，縱一時取巧，又能走得多遠？老夫掌東昌儒學，見多了寒門少年曇花一現，你莫不是仗著幾分小聰明，欺瞞考官，竊此功名？”
滿堂舉子皆是倒吸一口涼氣，這已經不是質疑，是當眾指控舞弊了。
主考官章大人此時拿著酒杯的手不自覺地微微收緊。
常恩甩了甩衣袖，言語鋒利道，“教授此言，便是質疑東昌主考取士不公，還是質疑晚輩舞弊？若論根基，寒門無名師悉心提點，家中也無萬卷藏書可供翻閱，起步本就比世家子弟晚上許多。若以院試名次定終身，天下寒門子弟，但凡出身寒微、啟蒙稍遲，便永無出頭之日。
教授身為一省儒學之尊，不思為後進開向上之門，反倒以出身、早年名次打壓士子，難不成要斷絕寒門前程，讓世家獨霸士林，再無寒士立足之地？”
崔宏偉一時語塞。這番話緊扣教化公允、取士正道，叫他半分辯駁的餘地都無。他麵皮漲得發緊，幾番要張口，卻發不出半句詰難。
席間安靜得落針可聞。誰也沒料到這新科解元出言如此凌厲，有人悄悄抬眼覷向堂上位置。
堂上幾位大人依舊沒有言語。不過明眼人都能看出，提學道大人眼底流露出了一絲讚許。
布政使大人面上略微有些驚訝，顯然跟眾人一樣，沒想到解元如此伶牙俐齒。他不由想起上一屆解元是個結巴，若是那位遇到今日這般詰問，恐怕早已面紅耳赤，支支吾吾分辯不出半句。兩相一對比，眼前這位為自己據理力爭的舉子倒是從容得緊。
主考官章大人直到常恩說完才悄悄鬆了口氣。
有了這位儒學教授的前車之鑑，周遭學子再不敢明目張膽地流露出輕視與質疑。依舊心存質疑的，只能在心裡暗自腹誹，絕不敢當眾多言半句，生怕惹來解元一番唇槍舌戰。連儒學教授都敢當面硬懟，他們區區舉子，哪裡還敢自討沒趣。
提學道大人適時抬手，示意禮樂繼續，宴席表面重回熱鬧，只是眾人心裡都清楚，這位寒門解元，可是不敢隨意招惹，任人拿捏的軟柿子。
鹿鳴宴罷，常恩想起上回府試簪花宴，只因一篇時務策論見地太深，便被疑心請人代筆、舞弊取巧。此番鄉試一舉奪魁，又因自己院試時名落榜尾遭人揣測，認為他學識不配解元之位。
簪花宴與鹿鳴宴是旁人眼中光宗耀祖的盛典，可於他而言，竟次次都是步步刁難的鴻門宴。
寒門無靠山傍身，但凡顯露幾分才幹，便要受盡無端揣測，反覆當眾剖白，心中只餘疲憊鬱結。
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