黑衣人捂著手腕，心中驚怒交加，萬萬沒料到，看似文弱的書生，竟然會武功，還藏著這般身手，一時不敢再有半分小覷。
可他並未就此退走，手腕稍緩，袖中又滑出一柄短刃，矮身上刺。常恩側身避過鋒芒，見他發力前傾，右肩門戶大開，當即右手環圓出橋，使出伏虎拳第二十九式環橋撞肩，拳背重重撞在對方肩井之上。
黑衣人捂著痠痛發麻的右肩，眼底滿是難以置信，心底反覆翻湧著一個念頭：怎會……此人竟能使出常家秘不外傳的伏虎拳。
眼下已然討不到半分便宜，再糾纏下去恐生變數，只能暫且退走，將此事如實回稟上頭，聽候命令。拿定主意，那黑衣人不再戀戰，足尖一點飛身攀上院牆，轉瞬便消失在巷陌深處。
常恩望著那人離去的方向，腦海中浮現他剛剛使出伏虎拳時對方掩不去的驚訝，此人必然認得這套拳法。
他低頭看向肩頭被長劍劃開的衣料，心中已然猜出幾分端倪。正暗自琢磨，身後忽然傳來一聲驚呼，“李相公，您沒事吧？”
出聲之人是孫正，乃是此處宅院的管事。他方才正在院內吩咐下人燒水備飯，隱約聽見巷間似有打鬥動靜，連忙出來檢視。一眼便瞧見常恩立在巷口，地上散落著一地筆墨，再瞧他肩頭破損的衣衫，瞬間明白了這是遇著偷襲了。
孫正氣憤不已，當即厲聲罵道，“是哪個殺千刀的，這般陰損歹毒，專挑李相公應試之際行此齷齪勾當！”罵罷又暗自後怕，萬幸人安然無恙，倘若真出半點差池，自己縱是萬死也難辭其咎。
“李相公，不如即刻報官查辦！”
常恩淡淡搖頭，“不過是宵小作祟，不必聲張報官。”
他心中已然大致猜出對方來路，清楚報官根本無濟於事。況且再過一日便是鄉試第二場，連日應試本就耗費心神，此刻最要緊的是靜養蓄力，方能從容應對下一場，而不是去官府周旋。
他隨即吩咐孫正，前往考具鋪重新置辦考籃，補齊損毀的文房用具，明日入場還要使用。
孫正雖不解其中緣由，卻也知曉主子自有考量，不敢多問，當即領命，急匆匆往貢院旁的考具鋪子趕去。
只是經了這一場波折，孫正到底嚇破了膽子，再不敢放李相公單獨出行。
雖然這處位置離著貢院極近，到了鄉試第二場，孫正一直看著李相公搜身完畢，進了貢院才放心離去。
貢院裡
隨著第二場的題紙逐一分發下去，原本還算安穩的考場，瞬間泛起一陣細碎的騷動。
開啟考卷的考生看著第一題，齊齊倒抽涼氣。第一道論題赫然是一道極刁鑽的截搭題：爵人於朝，黜幽陟明。
前半句取自《禮記》，講朝堂授官，當昭示於眾，以正禮制，後半句出自《尚書》，言帝王用人，需明辨善惡，賞罰分明。兩處經文原本南轅北轍，毫無牽連，竟被考官硬生生拼接在一處出題，要考生揉成一個思想闡述出來，還要言之有物，邏輯嚴謹，著實有些難為人了。
第二場本就題量繁重，除卻這道分量最重的論題，後面還有判語五道、表誥一道。這一開場，第一題便成了攔路虎。
一時間，號舍裡的考生，如遭到當頭棒喝般，都僵在了原處。大多數人在冷靜分析後還是一頭霧水，根本摸不透考官的出題用意。連考官要考的義理都揣摩不透，手中的筆自然遲遲落不下去。
常恩只掃一眼試題，便看透考官深意。該題前半句講禮制，後半句論吏治。考官要的是要考生將禮制與吏治融為一體，講明王者授官之禮，本就是為了黜惡揚善，二者相輔相成，方是治國安民的根本。
只是這道題看似考經，實則處處暗釦當朝吏治，分寸極難拿捏。寫得淺顯，難入考官法眼，議論過深，又易被扣上妄議朝政的罪名。分寸之間，便要考驗答題者的本事了。
思慮再三，常恩拿定主意，不再遲疑，提筆蘸墨，從容落下破題之句：
“王者以禮制定爵秩，以明罰肅官常，二者一體，乃治國之本。”
周遭考生尚在為勘破題眼苦思冥想，他已然落筆破題，行文一氣呵成，不見半分遲疑。
作者有話說：
無
