1284年7月1日
伊庇魯斯專制國
阿爾塔
這座伊庇魯斯專制國的都城，遠遠不如君士坦丁堡的恢弘壯麗，
而一面巨大的、繡著金色雙頭鷹的帝國旗幟在遠處蜿蜒的道路上漸漸浮現，鷹旗之下，是一支綿延不絕的隊伍。
沉重的腳步聲整齊劃一，如同悶雷滾過乾燥的土地，震得道旁橄欖樹的枝葉都在簌簌發抖。
沿途圍觀的民眾......無論是好奇的農夫還是見多識廣的商人，無不屏息凝神，眼中交織著敬畏等種種情緒。
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阿爾塔那不甚高大的城門早已洞開。
城門口，伊庇魯斯專制君主尼基弗魯斯.科穆寧.杜卡斯率領著一眾本地貴族和官員正翹首以盼。
尼基弗魯斯一世的臉上努力擠出顯得莊重得體的笑容，然而那微微閃爍的眼神、不時絞在一起揉搓的雙手，以及額角滲出的細密汗珠.....都清晰地暴露了他內心的緊張。
他身後的本地貴族們則表情各異，有的帶著真誠的敬畏，有的目光閃爍.....努力掩飾著內心深深的不安。
站在他身側稍後位置的，是他的妻子、君士坦丁.巴列奧略的表姐——安娜.巴列奧略。
最後.....是帝國在阿爾塔本地駐軍的將領利奧，他率領著大約五百名士兵列隊迎接。
這五百名身著帝國制式盔甲的駐軍士兵持矛肅立，不過與那三千如鋼鐵洪流般的瓦蘭吉衛隊相比還是顯得有些黯淡無光。
看著逐漸接近的隊伍尼基弗魯斯只覺得喉嚨發乾，他深吸一口氣，強自鎮定，帶領著身後的貴族和官員們，深深地躬身行禮，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：
“尊貴的巴西琉斯，伊庇魯斯.....恭迎您的駕臨！您的光輝讓阿爾塔蓬蓽生輝！沐浴在您無上榮光之下，是莫大的榮幸！”他深深躬身，幾乎要將額頭觸碰到地面.....他身後的貴族們也齊刷刷地行禮，
君士坦丁十一世的目光在尼基弗魯斯一世謙卑低垂的頭頂停留了一瞬，隨即轉向他身旁的安娜。
安娜適時地抬起頭，迎上弟弟的目光，她沒有說話，只是以一個極其優雅的宮廷屈膝禮回應著。
當他的視線與駐軍將領利奧短暫交匯時，後者立刻垂下眼瞼，右手握拳置於左胸，行了一個標準的軍禮。
簡單的迎接儀式在一種表面和諧、內裡暗流湧動的氛圍中結束。
巴西琉斯的龐大隊伍在本地駐軍和官員的引導下，緩緩進入阿爾塔城，前往早已安排好的行宮下榻。
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如墨的夜色浸染了阿爾塔。
行宮內大部分割槽域都已陷入寂靜，只有巡邏衛兵沉重的腳步聲和甲葉摩擦聲在廊柱間規律地迴響。
書房內.....燭火搖曳。
君士坦丁站在窗前，望著窗外沉沉的夜色和城中稀疏的燈火。深紫色的衣袍在昏暗的光線下顯得更加深沉，幾乎與窗外的黑暗融為一體。
門被無聲地推開。安娜.巴列奧略的身影出現在門口，她沒有穿白日那身華貴的紫裙，而是換了一身樣式更為簡潔的常服，外面罩著一件薄薄的黑色斗篷，兜帽遮住了她大半張臉，只露出線條優美的下頜。
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