秦烈把接下來的調查拆成三件互不依賴的事：查維護牌的借還，查備用核心的物料去向，查三年前退回報告的流轉簽章。哪一條先指向誰，就先查哪一條；不因為北臺有新線索，就把北門的橫卡片放到一旁。
有人想借舊印，有人把它斷開；有人造備用核心，有人留下能夠證明十一人走完九鎖的手抄。
梁度此次北上，正是被一封圈橫便箋誘來。
信上說，第九環原頁在北峽，取回便能洗清他參與開槽的嫌疑。
他知道可能有詐。
仍獨自進了九鎖。
便箋也被封進證物袋。紙張邊緣沾著與假下渠牌相同的冷蠟，字跡卻刻意模仿民務庭的通報格式。它選梁度，不只是因為他知道第九環原頁，更因為他揹著“參與開槽”的嫌疑，最容易相信自己必須獨自證明清白。
“為什麼不報巡天司？”
“三年前報過。”梁度閉上眼，“退回了。”
退回頁上只有“無當前事故”五個字。梁度把那頁折在手抄外層，留了三年，也拿它替自己找過三年藉口：既然上面不查，自己便不必再追。直到圈橫便箋拿“洗清嫌疑”來釣他，他才發現那道退回印從未讓事情結束，只讓他的羞恥更容易被人利用。
一次被忽視的正確報告，不會讓他三年後所有魯莽都變得正確。
也不能因為他魯莽，便讓舊報告繼續消失。
梁度的手抄已寄給南州親屬。
當地民務庭開封后確認，紙墨來自三年前，十一組資料與今日第一至第四鎖磨痕相合。第九鎖十六息延遲，又與鎮天舊旗第九環對應。
開封過程由民務庭、烽堡、南州親屬三方各留一份封蠟。紙墨年限不是唯一憑據，梁度手抄裡關於第一鎖承重的舊記號，也和今日鎖工拓下的磨痕位置對得上；第三鎖的六個週期，則與梁度被困側室時仍在執行的低壓節拍一致。三處來源互不相同，卻指向同一個十六息延遲。
證據因此能把“九鎖之後有北臺出口”寫進公開卷宗，卻依舊不能把北臺後的十七年寫成任何人希望的樣子。
父親線往前走了一大步。
林長河等十一人不是困死三號烽堡。
不是被九道鎖逐一吃掉。
他們全都到了歸雪北臺。
今日是否活著，仍沒有答案。
可十七年的“失蹤”第一次有了一個更遠的確定落點。
林燼把父親的名字寫在那條粗線推定欄的最上方，又停住，把筆移開。他沒有刪掉名字，也沒有在後面添“生還”。這一夜他第一次允許自己承認：線索往前走，和人回來，是兩件不同的事。
梁度需要七日治療，不能帶隊。
九鎖第五道以後也沒有完成今日返程測試。北門剛敗，任何人都不打算拿一條好訊息再賭一次全隊。
三號烽堡只做遠距隨機脈衝。
隨機脈衝由三個人各寫一段，封進不同的竹筒，到最後一刻才拼成完整節拍。這樣北臺若只是回放舊指令，也無法提前準備正確回應。脈衝強度壓在舊旗第九環的安全值以下，不觸碰第五鎖，更不嘗試替任何缺失的授權補位。
十六息後，北臺深處傳來三聲銅鈴。
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