車隊抵達青州城下的時候，夕陽正掛在城牆上方，把整座城染成了金紅色。城牆比濟州的高，也比濟州的厚，牆磚是青灰色的，縫隙里長著幾棵野草，在風中輕輕搖晃。城門口人來人往，推車的、挑擔的、牽馬的，比濟州熱鬧得多。
沈驚瀾趴在車窗上，眼睛瞪得圓圓的：“娘，青州好大！”
“嗯。”林錦繡笑著摸了摸兒子的頭，“比濟州大。”
沈清寧靠在母親懷裡，看著車窗外的青州城，心聲在家人心底響起——
“青州，上州，從四品知州的治所。果然比濟州繁華多了。這城牆，這城門，這人流量，一看就是個大地方。我爹能來這兒當知州，算是邁了一大步。但地方越大，水越深。青州的官場，可比濟州複雜多了。”
沈明遠騎在馬上，聽見女兒的心聲，嘴角微微翹起，但心裡也多了幾分謹慎。
車隊進了城，沿著主街往前走。街道兩旁的店鋪一家挨著一家，布莊、糧鋪、茶館、酒樓，招牌林立。街上的行人摩肩接踵，叫賣聲、談笑聲、馬蹄聲混在一起，熱鬧非凡。沈驚瀾看得目不暇接，恨不得把頭伸出窗外。
馬車走了大約半個時辰，在一座宅子前停下來。這是一座三進的院子，青磚灰瓦，門口有兩棵槐樹，門楣上掛著一塊匾額，寫著“沈府”兩個字。字是新寫的，墨跡還沒幹透。
沈明遠翻身下馬，走到馬車前，把林錦繡扶下來，又接過女兒抱在懷裡。沈驚瀾自己跳下車，站在門口，仰著頭看那塊匾額。
“爹，這是咱們的新家嗎？”
“對。”沈明遠笑了，“喜歡嗎？”
“喜歡！”沈驚瀾用力點頭，“比濟州的大！”
沈烈山從後面的馬車上下來，拄著柺杖，站在門口，看了好一會兒。老周和老馬把馬拴好，老趙從車上往下搬行李。一家人站在新家門口，夕陽照在他們身上，暖融融的。
“進去看看吧。”沈烈山說。
一家人安頓下來後，沈明遠沒有急著去衙門報到。他花了兩天時間，帶著老周在城裡轉了一圈，看了看青州的風土人情，也聽了聽百姓的口風。第三天晚上，一家人圍坐在一起吃飯，沈明遠把這兩天打聽到的訊息說了出來。
“青州的情況，比濟州複雜。”他放下筷子，面色凝重，“前任知州是個老好人，什麼事都不管，下面的官員各搞各的。通判趙德柱管著刑名和錢糧，在青州幹了五年，根基很深。還有幾個豪紳，跟衙門裡的人勾勾搭搭，手伸得很長。”
“趙德柱？”沈烈山放下酒杯，“就是跟你一起競選知州的那個？”
“對。他考評得了‘中上’，沒選上，留在青州繼續當通判。我和他共事，得小心些。”
沈清寧靠在母親懷裡，心聲在幾個人心底響起——
“趙德柱這個人，沒有背景，沒有靠山，靠的是自己的本事和在青州的人脈。他不是壞人，但也不是善茬。他在青州幹了五年，做夢都想當知州，結果被爹您搶了。他心裡能舒服嗎？”
沈明遠沉默了一會兒。
“但他是個聰明人。”沈清寧的心聲繼續，“他不會明著跟您作對。您是朝廷命官，他是您的下屬，明著作對，吃虧的是他自己。但暗地裡，他會盯著您，看您有沒有本事。您做得好，他服您。您做得不好，他就不服。”
“那怎麼辦？”林錦繡問。
“該敬的敬，該讓的讓。但不能怕他。您是知州，他是通判。這個上下級的關係，不能亂。”沈清寧的心聲頓了頓，“爹，您到了青州，第一件事不是查案子，是先立威。”
“立威？”沈明遠看著女兒。
“對。您在濟州是怎麼立威的？清理積案。青州也一樣。前任知州留下的爛攤子，就是您最好的機會。您把那些積壓的案子理清楚，該判的判，該放的放。百姓看在眼裡，就知道新來的知州是個幹實事的人。趙德柱看在眼裡，就知道您不是好糊弄的。”
沈明遠想了想，點了點頭。
“還有，您別忘了，青州還有個趙德柱。他在青州幹了五年，手底下有人。您初來乍到，光桿司令一個，什麼事都辦不成。您得先交朋友。”
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