十月初十，沈明遠進宮述職。天還沒亮，他就起來了。換上從四品的官服，戴上官帽，在銅鏡前站了很久。林錦繡幫他整了整衣領，又幫他正了正官帽，退後兩步看了看，點了點頭。沈清寧從被窩裡爬出來，揉著眼睛跑到門口，仰著頭看他。“爹，您別怕。”沈明遠蹲下來，把她抱起來。“爹不怕。”
“皇上問您什麼，您就答什麼。不要添油加醋，也不要刻意隱瞞。皇上不缺拍馬屁的人，他缺的是說實話的人。”沈明遠點了點頭。“還有，不管皇上問您什麼，您都別牽扯到黨爭。他問您青州的事，您就說青州的事。他問您趙勉的事，您就說趙勉的事。他問您對太子和二皇子的看法，您就說‘臣是地方官，只管地方的事。朝中的事，臣不敢妄議’。”沈明遠又點了點頭。沈清寧摟著父親的脖子，把臉貼在他肩頭。“爹，您一定能行的。”沈明遠把她放下來，走出門去。
沈明遠到宮門口的時候，天剛矇矇亮。宮門已經開了，門口站著兩排侍衛，手裡拿著長槍，威風凜凜。他遞上名帖，等了很久，才有一個太監出來，領著他往裡走。穿過一道道宮門，走過一條條長廊，終於到了御書房門口。太監進去通報，過了一會兒，門開了。
“宣——太常寺少卿沈明遠進見。”
沈明遠深吸一口氣，邁步走了進去。御書房很大，但被書架和卷宗塞得滿滿當當，顯得有點擠。皇帝坐在書案後面，穿著一件半舊的常服，頭髮梳得一絲不苟，面容清瘦，但目光銳利。沈明遠跪下行禮，皇帝讓他起來，賜了座。
“沈明遠，你在青州幹了三年。開荒、種樹、養蠶，百姓吃飽了飯，穿暖了衣。朕看了你的奏摺，也看了都察院的摺子。都察院說你‘勤勉務實，愛民如子’。”沈明遠低頭。“臣不過是盡本分罷了。”皇帝看著他，沉默了一會兒。“你在濟州扳倒了趙勉，在青州扳倒了孫德旺。這兩件事，朕都記得。你知道朕為什麼記得嗎？”沈明遠抬起頭。“臣不知。”
“因為你不怕。”皇帝站起來，走到窗前，“趙勉是貪官，你知道。可你知道他背後有人嗎？你知道他背後的人，比你大多少級嗎？”沈明遠沒有說話。“你知道。可你還是扳了他。孫德旺是豪紳，你也知道。你知道他在青州經營了多少年嗎？你知道他背後有多少人嗎？”沈明遠還是沒有說話。“你知道。可你還是扳了他。”皇帝轉過身，看著他，“沈明遠，你不怕得罪人。這個世上，不怕得罪人的官，不多了。”
沈明遠站起來，恭恭敬敬地行了個禮。“臣不是不怕。臣是覺得，對的事，就該做。不對的事，就不該做。跟得罪不得罪人，沒有關係。”皇帝看著他，看了好一會兒，然後笑了。“好一個‘對的事就該做’。你坐下，朕再問你。”沈明遠坐下，背挺得筆直。
“你在青州開荒，開了多少畝？”“回陛下，三萬兩千畝。”皇帝點了點頭。“種樹呢？種了多少棵？”“回陛下，八萬四千棵。”“養蠶呢？養了多少張？”“回陛下，三千二百張。”皇帝又點了點頭。“百姓吃飽了嗎？”“吃飽了。”“穿暖了嗎？”“穿暖了。”“孩子能讀書了嗎？”“能讀了。”
皇帝沉默了一會兒。“那你覺得，你在青州的事，幹完了嗎？”沈明遠想了想。“沒幹完。荒地還沒開完，果樹還沒長好，蠶還沒養夠。百姓剛吃飽飯，剛穿暖衣，孩子剛能讀書。還有很多事沒幹。”皇帝看著他。“那你還想回去幹嗎？”沈明遠沉默了一會兒，然後說：“臣想。可臣是皇上的臣子，皇上讓臣去哪兒，臣就去哪兒。皇上讓臣幹什麼，臣就幹什麼。”
皇帝笑了。“你倒是老實。別人都巴不得留在京城，你倒想回青州。”沈明遠低下頭。“臣在青州幹了三年，捨不得那些百姓。可臣知道，京城也需要臣。皇上需要臣，臣就在京城。青州需要臣，臣就回青州。臣是皇上的臣子，皇上說了算。”皇帝點了點頭，沒有再問。
沈明遠走出御書房的時候，天已經大亮了。他站在門口，深深地吸了一口氣。清寧，爹做到了。你說的那些話，爹都說了。皇帝沒有生氣，反而笑了。他正要走，那個太監追出來。“沈大人，陛下讓我轉告您——‘在京城好好幹。朕看著你呢’。”沈明遠連忙行禮。“臣一定不負陛下厚望。”
沈明遠到家的時候，沈清寧正蹲在門口等他。看見他回來，跑過去。“爹，怎麼樣了？”沈明遠把她抱起來。“皇上說，朕記得你。你在濟州扳倒了趙勉，在青州扳倒了孫德旺。這兩件事，朕都記得。”沈清寧的眼睛亮了。“真的？”“真的。”沈明遠抱著她走進院子，“皇上還說，在京城好好幹。朕看著你呢。”沈清寧摟著父親的脖子，把臉貼在他肩頭。“爹，您真棒。”沈明遠笑了。“是你棒。”
晚上，一家人坐在一起吃飯。老馬下廚做了幾樣菜，沒有老趙做的好吃，但也不差。沈明遠喝了兩杯酒，臉上泛著紅光。沈烈山也喝了兩杯，端著酒杯，看著兒子。“明遠，皇上跟你說什麼了？”沈明遠把皇帝的話複述了一遍。沈烈山聽完，沉默了很久。“好。皇上記住你了。以後在京城，好好幹。別辜負了皇上的期望。”沈明遠點了點頭。“我知道。”
沈清寧坐在母親旁邊，埋頭吃飯。她吃了一塊紅燒肉，又吃了一塊魚，又喝了一碗湯。吃飽了，抬起頭，看著祖父，看著父親，看著母親，看著哥哥。一家人都在。爹述職回來了，皇上記住了他。以後在京城，要好好幹。她不怕。爹是沈明遠，是沈家的兒子，是青州的知州，是百姓的父母官。他走到哪兒，都不會丟沈家的臉，不會丟青州百姓的臉，不會丟自己的臉。她也不怕。她是沈清寧，是沈家的女兒，是沈明遠的女兒。她走到哪兒，都不會丟沈家的臉，不會丟爹的臉，不會丟自己的臉。
吃完飯，沈清寧從凳子上滑下來，跑到院子裡，站在桃樹底下。月亮升起來了，照在樹葉上，亮閃閃的。她伸手摸了摸樹幹，樹皮滑滑的，嫩嫩的。這棵桃樹是老馬種的，跟青州那棵一樣，也是春天種下的。她不知道它什麼時候能開花，什麼時候能結果。但她知道，它會慢慢長大的。跟她一樣。
“桃樹，爹述職回來了。皇上說，朕記得你。你在濟州扳倒了趙勉，在青州扳倒了孫德旺。這兩件事，朕都記得。皇上還說，在京城好好幹。朕看著你呢。爹棒不棒？我覺得棒。你也要快快長大。等我長大了，也要像爹一樣，做個有用的人。”
風吹過來，樹葉沙沙地響，好像在說“知道了”。沈清寧笑了，跑回屋裡。
林錦繡正坐在燈下算賬，看見她進來，笑了。“清寧，今天鋪子裡賺了六十兩。”沈清寧爬上凳子，坐在母親旁邊。“比昨天多了十兩。”“嗯。”林錦繡把她抱起來，“你爹述職回來了，皇上記住了他。以後在京城，咱們的日子會越來越好的。”沈清寧把臉貼在母親胸口。“娘，您高興嗎？”“高興。”林錦繡低頭看著她，“你爹有出息，你也有出息。娘高興。”
