皇帝親臨沈家壽宴的訊息，像長了翅膀一樣，第二天就飛遍了京城的大街小巷。茶館裡說書先生添油加醋，說沈老將軍當年如何以五千破兩萬，皇上如何親自登門祝壽，沈家小公子如何對答如流，沈家小小姐如何聰慧過人。說得天花亂墜，聽眾拍手叫好。
朝堂上也炸了鍋。那些以前不把沈明遠當回事的大人們，開始重新打量這個從青州調回來的四品官。太子的人說沈明遠是能臣，二皇子的人說沈明遠會巴結，中立的人說沈明遠有本事。說什麼的都有，但所有人都知道——沈家，惹不起了。
二皇子府裡，氣氛卻陰沉得像暴風雨前的天空。
二皇子坐在書房裡，面前攤著一份密報，上面詳細記載了壽宴的每一個細節——皇帝什麼時候到的，說了什麼話，喝了什麼茶，跟沈烈山說了什麼，跟沈明遠說了什麼，考校沈驚瀾什麼問題，沈驚瀾怎麼回答的，還抱了沈清寧，送了一塊玉佩。密報寫得密密麻麻，字跡工整，像一份奏摺。
二皇子看完了，把密報拍在桌上。
“啪”的一聲，茶杯跳了起來，茶水灑了一桌。旁邊的太監嚇得腿一軟，差點跪下。二皇子的臉色鐵青，嘴唇抿成一條線，眼睛裡有火在燒。
“父皇去沈家給一個退隱的老頭子祝壽？”他的聲音不大，但每個字都像刀子一樣鋒利，“本宮過壽的時候，父皇派了個太監送了四個字——‘勉之勵之’。沈烈山過壽，父皇親自去了。親自去了！”
韓彰坐在對面，端著茶杯，一動不動。他穿了一件深藍色的官服，面容清瘦，眼神陰鷙。他在兵部經營了十幾年，什麼場面沒見過？可他看著二皇子的臉色，心裡也有些發毛。
“殿下，息怒。”韓彰放下茶杯，聲音平靜，“皇上此舉，不是衝著沈烈山，是衝著咱們。”
二皇子抬起頭，看著他。“衝著咱們？”
“皇上是在告訴朝中的人，沈家是他的人。誰動沈家，就是跟他過不去。”韓彰的手指在桌面上輕輕敲著，一下，兩下，三下，“沈明遠在濟州扳倒了趙勉，在青州扳倒了孫德旺，在京城得罪了永寧侯，又查了錢德茂的案子。他不站隊，不怕事，敢幹事。這樣的人，正是皇上需要的。”
二皇子的拳頭攥緊了。“所以父皇親自去給他爹祝壽，是在給沈明遠撐腰？”
“是。”韓彰點頭，“也是在警告咱們。皇上知道咱們在拉攏沈明遠，也知道咱們在對付顧家。他去沈家，就是告訴咱們——沈明遠是朕的人，你們別動。”
二皇子沉默了很久。他的手指攥著桌沿，指節發白。窗外的陽光照進來，落在他的臉上，明暗交替。他想起沈明遠拒絕他拉攏時的樣子，不卑不亢，不急不躁。他想起沈明遠查錢德茂案子時的樣子，秉公執法，不偏不倚。他想起皇帝去沈家壽宴時的樣子，笑眯眯的，跟沈烈山稱兄道弟。
“沈明遠這個人，留不得。”二皇子的聲音很低，但很冷，“他在濟州扳倒了趙勉，在青州扳倒了孫德旺，在京城又查了錢德茂的案子。他手裡有多少把柄？他要是跟太子聯手，咱們就完了。”
韓彰點了點頭。“殿下說得對。沈明遠留不得。他跟太子走得近，又跟七皇子搭上了線。再讓他坐大，就是咱們的禍害。”
“七皇子？”二皇子皺了皺眉，“景琰？他一個閒王，能翻出什麼浪？”
“殿下，七皇子不是閒王。”韓彰的聲音壓得很低，“他在朝中不站隊，不表態，不得罪人。可他暗中經營了好多年，手底下有一幫人。顧家的事，他出了力。沈家的事，他也出了力。他不是閒王，他是潛龍。”
二皇子的臉色更難看了。“你是說，他也在打沈明遠的主意？”
“不是打主意。”韓彰搖頭，“是交朋友。他跟沈驚瀾合作，給沈明遠送禮，在壽宴上跟沈清寧說話。他不是在拉攏，是在交朋友。這樣的人，比拉攏的更可怕。拉攏的，能用銀子打發了。交朋友的，銀子打不發。”
二皇子站起來，在書房裡走了幾圈。他的腳步很重，踩在地板上，咚咚咚的，像有人在砸牆。他的腦子裡亂糟糟的，一會兒是皇帝的笑臉，一會兒是沈明遠的臉，一會兒是蕭景琰的臉。
“那你說，怎麼辦？”他停下來，看著韓彰。
韓彰沉默了一會兒。“現在不是動手的時候。皇上剛去過沈家，風頭正盛。現在動手，就是跟皇上過不去。咱們得等。”
“等？等到什麼時候？”
“等一個合適的時機。”韓彰站起來，走到窗前，“沈明遠不是沒有弱點。他兒子在國子監，他夫人在做生意，他女兒才八歲。這些都是弱點。咱們不急，慢慢來。等他露出破綻，一舉把他扳倒。”
二皇子看著他，看了好一會兒，然後點了點頭。“好。等。但別等太久。本宮沒有耐心。”
韓彰低下頭。“殿下放心。下官會安排。”
二皇子府外，春光明媚。街上人來人往，賣糖葫蘆的、挑擔子的、牽馬的、坐轎的，熱鬧得很。沒有人知道，在這座府邸裡，一場針對沈家的陰謀正在醞釀。
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