袁祁靠著石壁喘了好一會兒，等那股眩暈感稍微退了些，才重新站直了身體。他看著手裡那把破鎬頭，又看了看石壁上那些暗紅色的礦脈紋路，忽然覺得有點好笑——他的手拿過降魔杵，拿過佛珠，拿過無數神兵利器，可從來沒有哪一樣東西像這把鎬頭一樣，讓他覺得如此沉重。
“省著點用？認命等死？”他自嘲地扯了扯嘴角，“一路走來，我什麼時候認過命？”
可話雖這麼說，他眼下確實毫無辦法。沒有修為，沒有靈力，魂體虛弱得像一張被水泡過的宣紙，連蠻七那種貨色一鞭子都能抽得他神魂顫慄。老頭說得對，他得省著點力氣，先活下來，活下來才有翻盤的機會。
他嘆了口氣，重新舉起鎬頭，沿著那條最粗的礦脈紋路一鑿一鑿地挖。這次他學乖了，不再用蠻力，而是學著老頭的節奏，不緊不慢地鑿，每一鑿都用最小的力氣去換取最大的收穫。叮，咔嗒，一塊魂晶掉下來；叮，咔嗒，又一塊魂晶掉下來。雖然沒有之前那種一下子鑿出指甲蓋大的時候多，但勝在穩定，每一鑿都有進賬，竹簍底部的魂晶在一點一點地累積。
老頭瞥了他一眼，嘴角微微翹了一下，沒說話，繼續鑿自己的石頭。
礦洞裡叮叮噹噹的聲音持續了不知多久。袁祁沒有時間概念，他只能透過自己魂體的疲憊程度來估算——大概過了好幾個時辰，蠻七忽然從洞口進來了，身後跟著兩個同樣壯實的黑衣人，每人手裡端著一個黑漆漆的瓦罐。
“開飯了開飯了！”蠻七的聲音在穹頂下回蕩，“所有人都過來，每人一份。老規矩，吃完繼續幹活，別磨蹭！”
袁祁愣住了。魂體還吃飯？
他好奇地湊過去，只見蠻七把瓦罐放在地上，從裡面舀出一勺黑乎乎、黏稠稠的東西，像是一鍋燒焦了的稀粥，散發出一股說不清道不明的氣味——聞著有點像燒糊的米粥，又有點像草藥，還帶著一絲若有若無的腥甜。那東西冒著微弱的熱氣，在陰冷的礦洞裡顯得格外突兀。
“愣著幹什麼？趕緊吃！”蠻七瞪了他一眼，“這是煞苔粥，用煞淵邊上長的煞苔熬的，對你們有好處，吃了能穩住魂體。不吃的明天沒力氣幹活，挖不夠魂晶抽死你！”
袁祁伸手接過一碗。那碗是石頭鑿的，粗糲得很，裡面的煞苔粥黑乎乎的，用兩根削尖了的骨片當筷子攪了攪，裡面還飄著幾片暗綠色的碎葉子。他猶豫了一下，還是舀了一勺送進嘴裡。
味道說不上好，甚至說不上正常——又苦又澀，還帶著一股子涼颼颼的勁兒，像是喝了一口冰鎮的中藥。可那東西一進魂體，袁祁就感覺到一股微弱卻溫暖的魂力從胃部擴散開來，沿著他半透明的身體緩緩流淌，讓那些因為消耗而變得模糊的邊緣重新清晰了一些。雖然比不上魂晶的精純，但確實能穩住神魂，不至於讓魂體繼續渙散。
“管飽，不管好。”老頭端著碗湊到他身邊，一邊喝一邊傳音，“煞苔是枉死域裡唯一能長出來的東西，煞氣越重的地方長得越旺。掠魂使把它們採回來熬粥，喂咱們這些苦力，就是怕咱們挖著挖著就散了。一個魂能用的年頭越長，挖出來的魂晶就越多，他們精明著呢。”
袁祁把那碗煞苔粥喝了個乾淨，舔了舔嘴角，覺得魂體確實穩固了一些。他抬頭看了看礦洞深處那些老礦工——他們也在喝粥，有的喝得很快，有的喝得很慢，還有的端著碗發呆，像是連喝粥的力氣都沒有了。每個人的臉上都是木然的，眼神空洞，像一群被抽走了魂的木偶。
“老丈，”袁祁傳音過去，“你知道這些人……都在這兒挖了多久了？”
老頭喝完最後一口粥，用袖子隨意一抹嘴角，朝角落裡努了努嘴：“看見那個駝背的沒有？他說他進來的時候，這魂晶礦才剛剛開掘。你自個兒算算，多久了？”
袁祁順著他的目光望過去。角落裡那個駝背的老礦工，魂體已經淡得像一縷將散的煙，五官模糊得只剩個大概輪廓，勉強能辨出人形。他手裡的鎬頭舉得遲緩，落得更慢，每一下都像從骨頭縫裡擠出最後的力氣。身旁的竹簍空空蕩蕩，只有幾塊指甲蓋大的碎魂晶，孤零零地躺在底部，可憐得很。
袁祁心頭一沉。他可不想像那駝背老礦工一樣，把自己一點一點耗死在這暗無天日的礦坑裡。
然而日子並不由他做主。接下來的時日，只剩日復一日的機械勞作，鎬起鎬落，重複到麻木。袁祁已經記不清自己挖了多少天——也許是十天，也許是二十天，也許更久。鬼界沒有日出，沒有日落，也沒有四季輪轉。時間在這裡像是被抽乾了全部意義，只留下一層又一層的灰暗，和永無止境的重複。
每天睜開眼——如果那能叫睜開眼的話——就是拿起鎬頭鑿石頭。鑿到蠻七來收魂晶，如果竹簍滿了，就換一頓鞭子不挨；如果沒滿，就挨一頓鞭子，然後繼續鑿。每天兩碗煞苔粥，早一碗晚一碗，勉強維持著魂體不散。偶爾蠻七心情好了，會在瓦罐裡多放幾片煞苔葉子，那天的粥就濃一些，喝完魂體暖和一陣子。可大多數時候，粥都稀得像洗鍋水，喝下去只能騙騙肚子，對魂力的補充微乎其微。
袁祁的魂體在一天天地消耗。雖然他儘量節省力氣，雖然每次收魂晶時他都剛好湊夠一簍，可魂力的損耗是不可逆的——他吸收不到任何靈力，煞苔粥只能延緩而無法補充，每一次呼吸都在消耗，每一下鑿擊都在消耗，連思考都在消耗。他的魂體邊緣開始模糊了，原本還算凝實的輪廓變得毛糙，像一塊被砂紙反覆打磨過的木頭，表面全是細微的劃痕。
他變麻木了。不是他想麻木，而是魂體越來越虛弱，他的精神也越來越萎靡，連憤怒和憋屈都變得力不從心。有時候他鑿著鑿著就忘了自己是誰，忘了自己在哪裡，只剩下一具半透明的軀殼在機械地重複著鑿擊的動作。叮，咔嗒，叮，咔嗒。那聲音像一首永遠唱不完的催眠曲，唱得他昏昏欲睡，唱得他快要忘記自己還活著——如果這能叫活著的話。
變故發生在他記不清第幾個“日子”。
那天蠻七收完魂晶走了之後，袁祁照常拿著鎬頭往礦洞深處走。他最近發現越是靠近礦洞深處的石壁，礦脈紋路就越粗越密，魂晶的品質也越好。雖然深入礦洞意味著離洞口更遠、鐵鏈能伸縮的範圍更窄，但為了挖夠每天的定額，他只能鋌而走險。
礦洞深處的光線比外面暗很多，穹頂上那些暗紅色的晶石越來越稀疏，腳下的碎石也越來越崎嶇。袁祁小心翼翼地繞過幾根粗大的石柱，沿著一條只容一人透過的礦道往裡走。礦道兩邊的石壁上，礦脈紋路密密麻麻的，像一張巨大的網，暗紅色的光從網眼裡透出來，照得整條礦道像個被剝開的石榴。
他找了一處紋路最密集的地方，舉起鎬頭正要鑿下去，目光忽然被石壁角落裡的一抹黑色吸引了。
那黑色和石壁上其他的黑完全不一樣。魂晶礦的石頭是灰黑色的，礦渣是深黑色的，可那抹黑是純粹的黑，黑得像把全世界的墨汁倒進了一個碗裡，黑得連暗紅色的光線都照不進去，像是一個被挖空了的光的窟窿。它卡在兩條礦脈紋路的交匯處，從石壁的裂縫裡探出半個巴掌大的形狀，像是什麼東西的葉子，又像是什麼東西的花瓣。
袁祁好奇地放下鎬頭，蹲下身子湊近了看。那確實是一片葉子，或者說，是一株植物的葉子——一片細長的、邊緣微微卷曲的葉子，通體漆黑如墨，卻在葉脈的位置隱隱透出一絲暗金色的光。那金光微弱得像螢火蟲的尾巴，一閃一閃的，在漆黑葉片的襯托下顯得格外神秘。葉子表面有一層極細的絨毛，那些絨毛在暗紅色的光線下泛著七彩的暈，像是沾了一層碎了的彩虹粉。
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