蠻七揮了揮手，示意他們退下。然後他的目光轉到了下一個簍子——那是一個瘦弱的、半透明的年輕姑娘的竹簍。袁祁認出她了，就是那天在路上快散掉的那個姑娘。她的魂體比那天更淡了，淡得像一縷隨時會被吹散的煙，捧著的竹簍裡只有幾塊碎得可憐的魂晶，連簍底的縫都填不滿。
蠻七的臉色沉了下來。他走過去，低頭看了一眼那姑娘的竹簍，然後抬腳一踹——竹簍翻倒在地，那幾塊碎魂晶骨碌碌地滾出去，在碎石地上發出細碎的碰撞聲。
“就這麼點？”蠻七的聲音冷得像冰，“老子養你這麼多天，你就給老子挖這點破爛？”
那姑娘的嘴唇在哆嗦，整個人抖得像風中的落葉，聲音細若蚊吟：“七爺……我……我實在挖不動了……我的魂在散……我每天鑿不了幾下就……就喘不上氣……”
“喘不上氣？”蠻七嗤笑了一聲，“那你以後都不用喘氣了。”他手裡的鞭子猛地揚起，暗紫色的光芒在空中劃出一道弧線，“啪”的一聲抽在那姑娘的背上。
那姑娘“啊——”地慘叫了一聲，魂體猛地一顫，邊緣炸開一圈細碎的光點。那些光點飄散在空中，像被風吹散的蒲公英，再也沒能聚回來。她的魂體以肉眼可見的速度又淡了一分，原本還能勉強看清的五官開始模糊了。
蠻七又揚起了鞭子。第二鞭落下，抽在她的肩上，她的左臂炸開一片光點，整條手臂都變得近乎透明。她膝蓋一軟跪在了地上，雙手撐著碎石地面，肩膀劇烈地聳動著，哭聲又啞又碎，像是被什麼東西堵在喉嚨裡、撕扯著擠出來的。
“七爺！七爺饒命！”她哭著喊，“我明天……明天一定多挖！我拼了命也挖滿一簍！求求您別打了！”
蠻七像是沒聽見。第三鞭舉了起來。
袁祁的拳頭攥緊了。指甲——那剛剛凝出來的薄玉般的指甲——掐進掌心裡，雖然沒有痛感，但那股憤怒頂得他胸口一陣一陣地發脹。他知道他不該出頭。他好不容易才混過去，好不容易才讓蠻七對他放下了戒心，如果他這個時候跳出來，之前所有的隱忍和偽裝全都白費了。可那姑娘的魂體已經淡得快要看不見了，蠻七那三鞭子下去，她就算不散也活不了多久。一個快要散掉的礦工對掠魂使來說沒有任何價值，打散了反而省口煞苔粥。
他不能再看下去了。他袁祁這輩子做過很多後悔的事，可從來沒有一件是因為“該出手時沒出手”而後悔的。
蠻七的第三鞭正要落下，袁祁忽然從旁邊躥了出來。他“撲通”一聲——嚴格來說是神魂狀態下的撲通，膝蓋著地的聲響比肉身要輕得多——跪在了蠻七面前，雙手捧著一塊拇指大小的魂晶舉過頭頂，正是蠻七剛才賞給他的那一塊。
“七爺！七爺且慢！”他的聲音又急又響，帶著一股子恰到好處的慌亂，“您大人有大量！這姑娘她……她也是剛來沒幾天，還沒摸到門道！您再給她兩天時間，我擔保她能挖夠！這魂晶——這魂晶是您賞給小的的，小的借花獻佛，孝敬您！只求您高抬貴手放她一回！”
蠻七的鞭子停在半空。他低頭看著跪在面前的袁祁，那雙三角眼裡閃過一絲意外。礦洞裡已經很久沒有人敢在他面前替別人出頭了。上一個這麼幹的老礦工，骨灰都散乾淨了。
“你替她求情？”蠻七的聲音聽不出喜怒。
“不是求情！是……是”袁祁腦子轉得飛快，嘴裡的話像連珠炮一樣往外蹦，“是替七爺著想！您想啊，這姑娘魂體都快散了，您再抽兩鞭子她就真散架了，散架了就徹底廢了。您不如放她一馬，讓她多挖兩天，哪怕只挖出來幾塊魂晶，那也是進項不是？小的跟她一組，小的盯著她，挖不夠數您拿小的是問！”
蠻七眯著眼看了他好一會兒。袁祁把頭埋得低低的，雙手捧著那塊魂晶舉過頭頂，姿態卑微得像一條搖尾巴的狗。他心裡在罵娘——他堂堂聖僧佛子、鬼帝終結者，現在跪在一個壯得像頭牛的掠魂使面前裝孫子——可臉上愣是擠出了一副忠心耿耿的奴才相。
蠻七“嗤”了一聲，把鞭子收了回來。他伸手從袁祁手裡把那塊魂晶拿走了，在手裡掂了掂，然後揣進了兜裡。“行啊小子，挺會說話。行，今兒就給你個面子。”他踢了那姑娘的腳一下，“聽見沒？明天兩簍。少一塊，你和她一起挨鞭子。”
“兩簍！沒問題！”袁祁把頭點得像小雞啄米，“七爺您放心，明天絕對兩簍，差一塊小的把腦袋擰下來給您當球踢！”
蠻七哼了一聲，轉身走了。他那兩個手下端起收好的魂晶簍子跟在他後面，藍綠色的燈籠在洞口晃了幾下，腳步聲漸漸遠了。
礦洞裡安靜了足足五息。然後叮叮噹噹的鑿石聲又重新響了起來，那些老礦工們像是被擰上了發條的玩偶，又開始了日復一日的機械勞作。
袁祁跪在原地沒動，等蠻七的背影徹底消失在洞口，他才慢慢地吐出一口氣。他跪著轉過身，看向那個還癱在地上的姑娘——她整個人像一張被揉皺了的紙，蜷縮在碎石地上，肩膀一聳一聳的，哭聲壓抑在喉嚨裡，只剩下斷斷續續的抽噎。
“起來吧。”袁祁伸手去扶她，“他走了。”
那姑娘抬起頭來看了他一眼。她的臉上全是淚，魂體比剛才又薄了三分，左手臂還是半透明的，像是被打碎的瓷器用膠水勉強粘了起來，隨時可能再碎。她的嘴唇哆嗦著想說什麼，可抖了半天只擠出兩個字：“謝謝……”
“謝什麼謝，先把命保住再說。”袁祁小心翼翼地把她從地上扶起來，她的魂體輕得像一團棉花，幾乎沒有什麼分量。他扶著她走到角落裡一塊稍微平整的石頭上坐下，然後蹲在她面前，壓低聲音說：“你穩住，別動，我給你渡一絲魂力。不多，就一絲，夠你把魂體固一固。”
那姑娘愣了一下，還沒反應過來，袁祁已經把掌心貼在了她肩頭。一縷極其細微的魂力從他的掌心滲出去，順著那姑娘的魂體脈絡流了進去。那魂力精純、溫和，像一捧溫水淌過乾裂的土地，所過之處那姑娘的魂體邊緣微微亮了一下，那些炸開散去的光點竟有少許重新聚攏了回來。
那姑娘的眼睛猛地瞪大了。她感覺那股暖流從肩膀流遍全身，像是寒冬臘月裡被人塞進了一個被窩，整個人從裡到外都暖了起來。她的五官重新清晰了一些，左臂的半透明也消退了幾分，雖然還是薄得像紙，但至少不再有立刻散掉的危險了。
“你……你是怎麼做到的？”她怔怔地望著袁祁，眼底滿是驚愕，“你明明……明明也是凡魂啊……”
