夜色籠罩下的鄧肯霍夫城堡，難得地燈火通明，人聲嘈雜。
為了慶祝與震旦商隊達成的成功貿易，也為了盡地主之誼，伊莎貝拉以選帝侯夫人的名義，在城堡的主宴會廳舉辦了一場規模不大卻足夠精緻的歡迎晚宴。
無論在帝國還是震旦天朝的文化中，宴會與酒桌都是談事情的絕佳場合。
不過，真正涉及核心利益與商品分配的嚴肅談判，早已在艾維娜出色的斡旋和李琮的最終拍板下，於之前的私下會面中圓滿完成。
此刻的宴會，是一場純粹的慶祝與聯誼，賓主雙方都有意維持友好和諧的氛圍，故而席間觥籌交錯，氣氛頗為融洽。
長條形的餐桌上鋪著潔白的亞麻布，銀質燭臺與來自震旦的精緻宮燈共同驅散了廳堂的昏暗。
城堡的廚子使出了渾身解數，雖然以震旦那源遠流長、技法精湛的烹飪水準來衡量，鄧肯霍夫廚房的出品難免相形見拙，但好在剛剛從震旦商人手中購入的大量香料此刻派上了用場。
伊莎貝拉特意吩咐，不必吝嗇這些珍貴的東方調味品。
在肉桂、豆蔻、八角等濃郁香氣的包裹下，即便是最普通的烤肉和燉菜，也變得香氣撲鼻，令人食指大動，絕不至於難以下嚥。
而作為城堡廚子得意之作的“希爾瓦尼亞風味肉排”——選用一種耐寒粗壯的黑毛豬的裡脊，用黑啤酒和幾種野生香草初步醃製，再以慢火烤制，最後淋上由本地灰薯提煉的糖漿與肉汁調變的濃醬——對於風餐露宿、啃了許久乾糧和便攜軍糧的震旦商隊成員們來說，這道帶著異域粗獷風味的菜餚，反而成了難得的新鮮美食，獲得了不少好評。
席間，伊莎貝拉與督運總督李琮相鄰而坐，艾維娜則乖巧地坐在伊莎貝拉身側，小口品嚐著澆了蜂蜜的燕麥粥，耳朵卻豎得老高，不放過任何交談的資訊。
“李大人，這次商隊一路辛苦。”伊莎貝拉舉起鑲崁著紫水晶的銀盃，向李琮致意，隨口問道，“說起來，我有些好奇，據我所知，通往希爾瓦尼亞的這條貿易支線，貴國商隊似乎已有十幾年未曾踏足了。不知此次是何緣由，讓諸位選擇了這條略顯偏僻的路線？”
這並非刺探，只是宴會間尋常的閒聊話題。
李琮聞言，也並未覺得有何不妥，這本就不是什麼需要嚴格保守的機密。
他放下筷子，無奈地笑了笑，用流利的帝國語回答道：“夫人有所不知，我們原本慣常行走的，是經由矮人永恆峰的那條主路線。有些不太平。”
“哦？”伊莎貝拉挑了挑眉，“矮人王國也會讓商路受阻？”
“倒不是矮人朋友們的過錯，”李琮解釋道，“是一股規模不小的綠皮部落，不知怎地流竄到了永恆峰附近的關鍵隘口，堵住了去路。矮人兄弟們自然不懼這些綠皮，以他們的勇武，清理掉這些威脅並非難事。
對他們而言，暫時封閉通道，承受一些商業上的損失，遠比付出族人性命的代價要容易接受。所以，我們只能另尋他路。”
“原來如此。”伊莎貝拉表示理解地點點頭。
矮人固執而珍視每一個同胞的性格，在整個舊世界都是出了名的。
“因此，我們這次改走了另一條路線，”李琮繼續說明，“從白銀尖頂附近繞行，經過千柱石廳，再設法前往激流關，最後進入帝國邊境。”
提到這個名字，李琮臉上的笑容收斂了些，眼中閃過一絲複雜難明的神色，沉默了片刻，才緩緩吐出一個字：“對。”
氣氛似乎有了一瞬間的凝滯。
伊莎貝拉立刻意識到自己可能觸及了一個沉重的話題。
白銀尖頂的陷落，在帝國曆史中更多是一個年代久遠的傳說。
對矮人來說則是仇恨之書上的一整頁。
帝國曆前326年，吸血鬼女王涅芙瑞塔和她來自萊彌亞的軍團攻佔了這座堅固的矮山要塞，將其化為了亡靈的樂園。
自那以後，吸血鬼便在矮人那本厚重的仇恨之書上，用鮮血與怒火永久地烙印下了整整一頁。
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