麻雀飛走後，我盯著那頁沒翻開的奏報抄本看了半晌，手指在封皮上敲了兩下。
天光正好，北境屯田改制的事不能再拖。我起身換了朝服，把鐵皮匣子往案角推了推，順手拎起抄本塞進袖袋——這玩意兒現在就是我的護身符，誰問起來都說是在忙公事，婚約不婚約的，先躲一陣是一陣。
政事堂側廊人來人往，晨議剛散，一群穿青袍紫綬的中層官員擠在廊下對文書，嗓門一個比一個高。我低頭走過，正打算溜去戶部檔房查點資料，冷不丁被人叫住。
“沈大人留步。”
回頭一看，是工部那位姓陳的主事，平日不愛說話，但每次議事都站我斜後方，眼神賊準，專撿我發言時點頭。他手裡捏著卷竹簡，走近了壓低聲音：“聽說府上又要議親？那顧家子風評都爛到御史臺牆根了，您還往火坑裡跳？”
我眼皮都沒抬，“陳大人訊息挺靈通。”
“不是我靈通，是 whole……咳，whole 朝都在傳。”他差點咬舌頭，趕緊改口，“整個朝廷都知道您前些日子在族會上甩證據甩得多漂亮。咱們這些寒門出身的，誰不替您捏把汗？您要是真嫁了那種人，以後咱們六部還有誰能安心幹事？”
旁邊另一個聲音插進來：“就是！貴府也太不講武德了，拿你當聯姻工具也就算了，物件還是個背地裡罵‘女子參政如小兒執秤’的傻缺？”
我這才抬眼，原來是禮部員外郎李大人，四十出頭，常年負責科舉謄錄，最煩虛頭巴腦那一套。他冷笑一聲：“要我說，您別管什麼嫡母不嫡母，您現在列席政事堂，批的是北境軍糧排程，管的是三省賦稅分流，身份早就不一樣了。她拿‘年紀到了’壓你？那你問問她，國子監那群老頭子年紀更大，怎麼不去退隱養老？”
我聽著，沒接話，但胸口那股悶氣鬆了一截。
以前哪有人跟我說這些？前世我被退婚後閉門不出三個月，連杯茶灑了都要被說是“心緒不寧，失了體統”。可現在，這些人明明和我沒啥交情，甚至算不上朋友，卻能當著眾人的面，直接把“你不該嫁”四個字甩出來。
他們不是為我打抱不平，他們是真覺得——我不該被埋了。
陳主事又道：“昨兒我在檔房翻舊卷宗，看到你三年前提的那個漕運分段承運法，當時被壓下去了，說‘女官妄議重製’。現在呢？江南水道一半都在用你那套辦法走貨。沈大人，你說你靠的是爹的官身？可你爹當年連戶部大門往哪開都不知道。”
我差點笑出聲。
這話要是讓嫡母聽見，非得說我“失儀”不可。但我忍住了，只淡淡說了句：“諸位厚愛，清辭銘記。”
這不是客套。是我第一次覺得，原來我不是一個人在硬撐。
一群人沒再多說，各自散了。我站在原地緩了緩神，袖子裡那份抄本突然變得輕飄起來。剛才他們說話的時候，我沒再想著怎麼搪塞、怎麼迴避，也沒琢磨誰在試探誰在拉攏——我就聽著，記著，心裡一條條過：原來有人記得我提過的政策，有人看過我寫的摺子，有人甚至背得出我去年在朝會上懟某尚書的原話。
我不是那個只能靠家族名頭活著的沈清辭了。
宮道長而直，青石階一級一級往下鋪，馬車停在宮門外等我。我一步步走下來，走到最後一級時，忽然停住，回頭望了一眼。
宮門巍峨，匾額上的“政事堂”三個字在陽光下亮得晃眼。
從前我看它，總覺得遙不可及，像一座必須踩著婚姻階梯才能爬上去的塔。現在我才明白，我不是要爬上去——我是要站在這裡，讓別人抬頭看我。
我轉回身，抬腳上了馬車。
車簾落下前，我最後看了一眼那扇門。
這一次，我沒有低頭。
