政事堂的銅漏剛敲過三響，我合上最後一本摺子，袖口壓著案角那疊聯署文書，沒急著走。外頭日頭已經爬得老高，照得廊下青磚發白，幾個小吏抱著卷宗匆匆走過，腳步比前兩天利索多了。
我知道他們在看我。
不是偷偷摸摸地瞄，是明著打量。有幾個人甚至在我起身時頓了步，裝作整理袍擺，實則眼角往這邊掃。我不理，徑直出了大殿側門，沿著宮道緩行。風裡飄來半句閒談：“……昨兒戶部那樁糊塗賬，沈大人一眼就挑出來了。”另一人接得飛快：“可不是？連王主簿都服氣。”
我嘴角動了動，沒回頭。
這種話現在多得很。前兩天還躲著走的人，今天敢在背後議論了——說明風向變了。但光靠耳朵聽來的佩服不頂用，得讓他們自己走上前來，把臉亮出來，把手伸出來，才算是真站隊。
果然，走到東階拐角處，迎面來了個熟面孔：王主簿。他手裡捧著我昨日遞出去的那份稅目迴文，指節發白，一看就是攥了一路。見我走近，他腳步一滯，張了張嘴，又閉上，最後硬是擠出一句：“沈大人留步。”
“嗯？”我停下。
他低頭看了看手裡的紙，像是下了天大決心：“這上面寫的……都是我能查到的實情。之前不敢提，是怕牽連太廣。但現在看來，有人肯說話，也有人能聽懂話。”
我盯著他看了兩秒。這傢伙以前縮在角落裝透明人，現在敢開口，算有點膽量。
“所以呢？”我問。
“所以……我想問問，您往後還會看這類案子嗎？”他聲音不大，但字字清楚，“若有機會，我也想跟著理一理。”
我沒笑，也沒點頭，只說：“明日午時，政事堂東閣，設茶會，議題不限。你要是不怕費腦子，就來。”
說完我就走了，留他站在原地愣神。
這種事不能說得太滿。我說“議題不限”，其實是畫了個圈：誰願意進來，誰不敢進，一眼就知道。有些人巴不得有個靠山，但更怕靠山塌得快；有些人想做事，又怕做的事被人說成“結黨”。那就讓他們自己選。我不出面拉人，也不低聲下氣請客，茶點備好，位子空著，來不來，什麼時候來，全憑他們自己拿主意。
第二天中午，我提前一刻到了東閣。
地方不大，八張椅子圍一圈，桌上擺著熱茶和幾碟素點。侍從問我要不要派人去催一催，我說不必。來不來是他們的事，等不等是我的事。
我坐首席，翻開一本舊策論集子，邊看邊記。半個時辰過去，只來了兩個人。一個是工部員外郎，另一個是禮科給事中。兩人進來時都有些拘謹，見我真在看書，反倒放鬆了些，各自落座，端茶喝了一口，沒人先開口。
又過了小半刻，陸陸續續又進了四個。最晚的是王主簿，進門時額角帶汗，估計是猶豫太久，最後一咬牙衝進來的。
我抬眼掃了一圈，八個人齊了。
“既然人都到了，”我把書合上，“咱們就不繞彎子了。今天聚這兒，不是為了認親拜把子，也不是搞什麼小圈子。我只是覺得，有些事明明能辦，卻因為沒人牽頭，拖成死局。比如戶部去年那筆邊餉撥款，賬面上平了，實際上兵士三個月沒領到糧；再比如工部修河堤的料銀，層層剋扣，最後用的全是劣石。”
底下有人輕咳一聲：“這些事……早有人報過。”
“報是報了，可奏摺一上去，就被‘交由相關部門核查’，然後呢？然後就沒然後了。”我冷笑，“核查十年都查不完，因為查到最後，總有人比你官大，一句話就能讓你閉嘴。”
屋裡靜了幾息。
禮科給事中忽然開口：“沈大人說得痛快。但我們這些人，品級不高，說話分量不夠，就算聯名上書，也容易被壓下來。”
“分量不夠？”我反問，“那你們以為我憑什麼能在朝堂上站住腳？就因為我嗓門大？還是因為我爹孃厲害？”
沒人答。
“我能站住，是因為我說的每句話都有證據，每條證據都能對上人、對上事、對上時間地點。你們手裡有沒有這樣的東西？有沒有被壓下的摺子？有沒有親眼見過的貪墨？有沒有百姓堵在衙門口哭喊卻被趕出來的經歷？”
一片沉默中，工部員外郎緩緩點頭：“有。”
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