廷議散了，我走出前殿時風已經小了。九更的鐘鼓聲還在城裡飄著，像是給這夜釘了個記號。臺階上的落葉早被掃到一邊，可我知道，有些東西掃不乾淨，比如人心裡那點算計。
剛才在殿上，皇帝點了幾個老臣問邊鎮糧運的事，我站在末尾沒吭聲。不是不想說，是時候還沒到。話說多了招風，話太少又顯得無能，得掐在那個點上——讓人覺得你懂，但又不至於跳出來搶戲。我這幾年就卡這個縫裡活著。
回府的馬車晃得厲害，車軲轆壓過青石板的聲音像在嚼骨頭。我閉眼靠在廂壁上，腦子裡過的是今天遞籤文那個通政司小吏的臉。手抖得跟篩糠似的，抬頭看我那一眼，眼裡全是怕。這種怕我不討厭，它比諂媚實在，至少說明他知道我是誰，也知道惹不起。
可光是怕沒用。朝堂上沒人替我說話，贏了一仗也不等於站穩了腳跟。那些尚書侍郎見我點頭，是因為我讓他們少背了鍋；底下小官敬我，是因為我手裡有他們升不上去的命門。但他們不會為我擋刀，也不會在我被圍攻時出來說一句公道話。
我睜開眼，撩開車簾看了眼天。月亮藏在雲後，只漏出個邊兒，照得朱雀大街像鋪了層薄霜。
到府下車的時候，我對貼身侍女說：“把最近三個月各部送來的奏報副本都搬來書房，戶、工、刑三部的重點看，地方進京述職的也別落下。”
她應了一聲，沒多問。這點好，話少的人活得久。
書房燈點起來的時候，我已經坐在案前了。紙堆得老高，一頁頁翻過去，我不是在看內容，是在看寫東西的人。有些人字歪得像蚯蚓爬，可賬目一筆不亂；有些人文采飛揚，一到實務就露餡。我要找的不是聰明人，是踏實做事還能扛住壓力的主兒。
挑了九個名字，圈出來，分三類：一個算學極好的戶部書辦，能一眼看出賬面浮餘的貓膩；一個工部小吏，常年跑漕路，連哪段河灣容易擱淺都記得清；還有一個刑部評事，去年駁掉了一個七品官的貪腐案卷，結果自己被晾了半年，也沒低頭認錯。
這些人有個共同點——位卑言輕，但活幹得漂亮。更重要的是，他們都被人壓著，往上爬沒門路。這種人最容易拉攏，只要你給他一條縫，他就能鑽出一條道。
第二天下午，我去了尚書省值房。正好趕上戶部交邊鎮補給的後續核驗單子，我順口對當值郎中說：“這事複雜，光靠複核司幾個人盯不過來，不如設個協理組，抽調幾個熟手協辦，你也知道，上頭盯著呢。”
他連連點頭，生怕我又揪出什麼大漏子。我遞過去一張名單，三人，都是我挑的。
“這幾個辦事穩妥，之前也經手過類似案子。”
他掃了一眼，沒多問就簽了字。畢竟只是臨時差事，又不提職加薪，誰會在意？
但這就夠了。進了協理組，就能接觸機密文書，能在關鍵節點上看到不該看的東西——然後選擇要不要告訴我。
接下來三天，我分別見了這三人。藉口都很正經：一個是賞他們上次核賬細緻，賜了杯茶；一個是誇他們文書格式規範，送了盒新墨；最後一個，說我聽說你去年頂住了壓力沒改案卷，不容易。
每次見面都不超過半炷香，不說一句多餘的話。我沒問他們效忠不效忠，也沒說什麼“跟我幹有前途”這種蠢話。我只是看著他們的眼睛說：“朝廷缺實幹的人，別因為自己位置低，就覺得說的話沒人聽。”
說完我就走，留他們在原地琢磨。
有人可能當耳旁風，但也有人會往心裡去。尤其是那種一直被踩在泥裡的，突然有個說得上話的人正眼看他，哪怕一句話，也能記很久。
今晚回到書房，我讓心腹把那九個人的檔案重新整理了一遍。每人三張紙：一張記錄過往經手的案子，一張寫明現處職位與人際關係，最後一張空白，準備打分用。
我親自填了前三人的評分表。“可用度”打了七分以上，“忠誠潛力”先空著，“專業能力”全給了高分。這些分數每月更新一次，等他們真經得起一次風浪，再決定要不要拉進更深的地方。
最後我把初擬的名單草稿扔進燭火裡。紙燒得很快，邊緣捲曲發黑，眨眼就成灰。
“風起之前，先藏好根。”我對侍女說，聲音不大，像是自言自語。
她低頭應是，沒抬頭。
我合上評分冊，吹熄了燈。窗外夜深如墨，城樓上剛敲過五更。
明天那個戶部書辦就要開始協理第一份軍糧轉運賬了，他會發現一個數字不對勁——本來該撥八萬石，實收只有六萬九。按規矩他得層層上報，但流程走完，黃花菜都涼了。
我希望他能想起我說的那句話。
也希望他明白，有些話聽著像客氣，其實是考題。
。來下黑底徹裡屋，星火個出芯燭
