沙漏裡的最後一粒沙剛落完，鐘樓頂的銅鈴突然炸響。不是風颳的，是被人用刀背狠狠抽了一下。
我猛地睜開眼，手已經按在了腰間的短刃上。門外腳步聲像擂鼓，探子衝進來時差點被門檻絆倒，嗓子裡擠出一句話：“東華門偏巷火起，南岔口報信說有黑衣人持械突進——不止一路！”
我知道來了。
昨夜那些燈火闌珊的寂靜，全都是假的。他們等的就是這一刻：祭典將啟、百官未齊、禁軍換防前的空檔。人最多的時候，最亂；最亂的時候，最好動手。
“點黃燈。”我站起身，輕甲貼著皮膚髮涼，但心是熱的。這把火，燒得比我預想的早半刻，可沒關係——我連他們踩哪塊磚都會算進去。
燈籠燃起的瞬間，西倉方向傳來三聲短哨。老七帶的人動了，從南岔口回防主道，堵缺口。我沒等他們到位，抓起桌上那柄短刃就往外走。親衛隊跟上來時，我已經翻身上馬，韁繩一扯，直奔東華門。
路上火光沖天。三處起火點明明白白擺在眼前，全是糧棚和香案堆——擺明了是幌子。真正的殺招藏在偏巷深處，那兒有一條通向祭臺後方的暗道，原是供執事太監搬運祭器用的，如今成了刺客最好的藏身窟。
馬蹄踏碎青石板的聲音還沒停，我就看見了第一波人影。黑衣蒙面，刀出如蛇信，直接撲向主道防線。守橋墩的兄弟反應快，立刻吹響警哨，遊騎包抄過去，兩邊撞在一起，刀刃相磕，火星四濺。
我沒停下，策馬衝到陣前，翻身落地時一腳踹翻一個正要偷襲側翼的傢伙。他滾出去兩步，頭巾掉了，露出張陌生的臉。我不認識他，也不需要認識。這種時候還敢露臉，說明根本沒打算活著回去。
“守住陣線！”我吼了一聲，聲音壓過喊殺，“別讓他們靠近祭臺三十步內！”
話音未落，一支冷箭擦著我肩膀飛過，釘進身後旗杆。我扭頭看去，視線順著箭來的方向往上——高臺角落，一道素白衣影站在帷幕後，手裡攥著什麼，像是在打手勢。
白蓮花女配。
她居然親自來了。
我還以為她只會躲在幕後數錢呢。
現在倒好，自己跳出來指揮，生怕我不知道她才是主謀。也好，省得我事後追根溯源。
我抬手打了個旗語，東南角埋伏的遊騎立刻分出兩人，悄悄繞後，目標明確：壓制那個高臺視野，切斷她的排程。
然後我轉身，拔刀迎上第二波衝鋒。
這群人不是烏合之眾，是練過的。刀法狠辣，配合默契，明顯是從死人堆裡爬出來的亡命徒。他們不求殺人多少，只求突破防線，直取核心——也就是我。
可惜啊，我的位置從來就不固定。
我在人群中穿梭，短刃格擋、反擊、閃避，動作乾脆利落。一個黑衣人撲上來，我側身讓開，順勢一腳踹在他膝窩，他跪地瞬間，我反手一刀柄砸在他後頸，直接放倒。旁邊親衛補上一腳，拖走。
血開始濺了。
有人倒在我腳邊，是跟我三年的老六，胸口插著半截斷刀，嘴裡冒著血泡。他抬頭看我，嘴唇動了動，我沒聽清他說什麼，只用力點了點頭。他閉上了眼。
我沒時間難過。戰場不是哭的地方。
我躍上臨時搭起的瞭望臺，掃視全場。三處火勢已被控制，但東華門方向壓力最大，敵方主力果然集中在此。而那條暗道口，已經有黑影陸續冒出，人數比預估多了至少一倍。
他們拼了老本。
也是，到了這一步，不賭命還能怎麼辦？
我掏出隨身的哨子，吹了三長兩短——這是預備隊出動的訊號。一直藏在城隍廟後的最後一批人終於殺出，分成兩路，一路直插敵後補給入口，另一路封鎖暗道出口，形成夾擊之勢。
戰局稍稍穩住。
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