林瀾滿月宴的熱鬧還沒散盡，林遠正蹲在後院教林海認花。林海指著月季叫“夜雞”，毛球蹲在圍牆上笑得吱吱叫——迭戈從前院跑進來了。這次他沒摔跤，但臉上的表情比摔跤還難看，白得像刷了一層白漆，手裡還攥著一塊不知道從哪兒撿來的抹布，攥得指節泛白。
“哥！劉瑾來了！從正門進來的！帶了好幾個小太監，還抬著箱子！”迭戈的聲音都變了調，尖得像有人在用指甲劃黑板。
林遠手裡的水瓢頓了一下。劉瑾，司禮監太監，上次來是送綢緞順便試探丈量田畝的事，上上次來是傳聖旨，這次又是什麼？他把水瓢放在桶沿上，站起來拍了拍膝蓋上的土，把林海遞給小紅。
“他來幹什麼？”
“不知道。笑眯眯的，看著就不像好人。比上次笑得還假。”
林遠整了整衣領，大步往前走。陳婉兒從屋裡探出頭來，眉頭皺著，目光裡帶著一絲擔憂。“林大哥，小心點。”
“放心。”林遠頭也沒回，擺了擺手。
劉瑾已經站在正廳門口了。穿著一件嶄新的藍色蟒袍，腰繫玉帶，帽子換了一頂鑲翡翠的，整個人比上次來的時候又氣派了幾分。三角眼笑眯眯的，嘴角的弧度恰到好處——既不顯得過分熱情，也不顯得冷淡。身後站著四個小太監，兩人抬著一口箱子，箱子刷著黑漆，銅角包邊，看起來沉甸甸的，箱子蓋上還蓋著一塊紅綢。
“懷遠伯，咱家來看看您。”劉瑾抱拳，聲音尖細但不刺耳，語氣熱絡得像在跟老朋友打招呼。
林遠抱拳回禮，臉上堆著笑，心裡在盤算——上次他問丈量田畝，這次不知道又要問什麼。“劉公公大駕光臨，下官有失遠迎。快請進。”
他把劉瑾請進正廳，讓小紅泡茶。小紅端茶上來的時候手已經不抖了——經過上次，她似乎習慣了劉瑾那張笑眯眯的假臉。劉瑾端起茶杯喝了一口，眼睛亮了一下。“這茶好，還是上次那種武夷山的？”
林遠點頭：“劉公公好記性，正是武夷山的巖茶。劉公公喜歡，下官再送您兩斤。”
劉瑾笑了，笑得很滿意，三角眼眯成了一條縫。“懷遠伯太客氣了。”他放下茶杯，朝身後的小太監擺了擺手。小太監們把箱子抬進正廳，放在地上，開啟箱蓋。箱子裡是一匹匹的綢緞——蜀錦、宋錦、雲錦，碼得整整齊齊，在燈光下流光溢彩，紅的像火，藍的像海，紫的像葡萄。比上次那箱還多還厚實。
林遠看著那箱綢緞，心裡又咯噔了一下。禮越送越重，事肯定也越來越大。他抱拳道謝，臉上堆著感激的笑。“劉公公，這太貴重了，下官不敢收。”
劉瑾擺了擺手。“貴重什麼？陛下賞的，咱家用不完，分您一些。”他笑眯眯地看著林遠，三角眼裡的精光一閃而過，像一條蛇在暗處吐了吐信子。“懷遠伯，府上添了千金，咱家還沒好好賀喜呢。這點心意，您別推辭。”
林遠只好收下，讓小紅把箱子搬到裡屋。小紅搬不動，迭戈過來幫忙，兩個人抬著箱子歪歪扭扭地走了。毛球蹲在箱子上，爪子抓著箱沿，被抬得東搖西晃，吱吱叫著，像個坐在轎子上的小老爺。
劉瑾端起茶杯又喝了一口，放下，靠在椅背上，翹起二郎腿，手指在膝蓋上輕輕敲著，嗒嗒嗒，節奏不緊不慢。他敲了十幾下，停下來，看著林遠，嘴角的笑還在，但眼神變了——從閒聊變成了有話要說。
“懷遠伯，”劉瑾的聲音壓得很低，低得像從地底下傳上來的，“陛下最近想整頓鹽政，您聽說了嗎？”
林遠心裡咯噔一下，比剛才那下還重。鹽政，這是大明朝最敏感的領域之一，牽連無數權貴、鹽商、地方勢力，誰碰誰一身騷。上次他問丈量田畝，這次又問鹽政——劉瑾這是在替皇帝探路，還是在替自己找盟友？林遠不知道，也不能問。
他的腦子轉得飛快，臉上卻不動聲色，端起茶杯喝了一口，放下，笑得很憨厚。“劉公公，下官是個種地的，不懂朝堂上的事。鹽啊、鐵啊、茶啊、馬啊，下官都不懂。下官就懂玉米、紅薯、還有怎麼造船。”
劉瑾的笑容不變，但眼神冷了一度。“懷遠伯謙虛了。您在廣州搞了那麼大一個商館，在馬六甲建了船廠，在廣東打葡萄牙人，現在又是懷遠伯了，怎麼會不懂鹽政？”
林遠撓了撓頭，裝出一副老實巴交的樣子，連坐姿都刻意放鬆了一些，像在田埂上歇腳。“劉公公，下官真不懂。商館是下官夫人管著，船廠是下官岳父盯著，打仗那是鄭方將軍指揮的。下官就是個跑腿的，您高看下官了。”
劉瑾盯著林遠看了好幾秒鐘，目光像一根針，紮在林遠臉上。林遠不躲不閃，笑容憨厚得像一個剛從地裡回來的老農，伸手從碟子裡拿了一塊桂花糕，咬了一口，嚼得滿嘴是渣，又端起茶杯灌了一口，動作粗糙得不像一個伯爵。
劉瑾終於笑了，笑得很輕，像風吹過湖面。“懷遠伯，您這個人，太謙虛了。”他從袖子裡掏出一張紙，展開，鋪在桌上。紙上寫著一行字——“整頓鹽政，清查鹽引，裁撤冗員。”
林遠看著那行字，心裡像被人潑了一盆冷水。清查鹽引，裁撤冗員——這是要動天下鹽商和鹽官的命根子。鹽引是鹽商花錢買的經營許可證，每張鹽引背後都是白花花的銀子；冗員是鹽政衙門裡那些吃閒飯的官員，每張吃飯的嘴後面都是一個家族的利益網。
劉瑾的手指在那行字上點了點，抬起頭看著林遠，三角眼裡的光意味深長。“懷遠伯，陛下有意推行此事，想找幾個得力的大臣牽頭。您覺得怎麼樣？”
林遠的腦子在飛速地轉。劉瑾問他這個問題，不是要他出主意，是要他表態。皇帝要整頓鹽政，需要人支援。那些反對的人，也在拉攏人反對。劉瑾是皇帝身邊的人，他問這個問題，代表的是皇帝，還是代表他自己？林遠不知道，他不能隨便表態。這個頭點了，就是把自己綁在鹽政改革的戰車上；這個頭不點，就是得罪劉瑾。
“劉公公，下官是個種地的，不懂朝政。”林遠笑了笑，笑得很憨厚，把手裡剩下的半塊桂花糕整個塞進嘴裡，嚼得腮幫子鼓鼓的。“下官只知道種玉米、種紅薯。朝堂上的事，下官連奏摺都寫不好，每次都是夫人幫忙潤色。”
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