裂縫通道在第二處擴寬空間之後又恢復了窄段的形態。林遠側身擠過那段巖壁收窄的位置時，靴底踩到一處與之前不同的地面觸感——不是碎石，不是岩屑，是更緻密的、被反覆踩實過的土層，表面有一層均勻的硬殼，像是被持續行走的人壓平後又被風乾形成的硬化層。他停下來，用手掌按了一下那處硬殼表面，掌心的觸感帶著一種被長期使用後形成的平整度，在裂縫的光線下泛著一層細密的啞光。
林海跟在後面，在林遠蹲下的位置旁邊停下來，也用手掌按了一下那處硬殼表面。他沒有說話，先沿著硬殼邊緣向兩側摸了摸，確認了它的分佈範圍——它只出現在窄段通道的正中，寬度約莫一腳，沿著裂縫延伸的方向持續向前，像是被一條固定的行走路線反覆壓實的。林海蹲在那裡，低頭看著那段被踩實的地面邊緣與周圍碎石層之間的清晰分界，沿著硬殼邊緣向後摸了一段，感受了一下它的硬度和連續性。他側過頭：“這段路面踩實的程度比裂縫入口處高。這條路被走的次數更多。入口處還只是在碎石上偶爾踩過，這一段已經踩出硬殼了。”
林遠從縫隙口退回幾步，從側面觀察那處硬殼路面的形態。硬殼路面在裂縫窄段的中央形成了一道連續的深灰色帶，邊緣與兩側的碎石層之間有清晰的分界，像是被反覆行走的路徑在裂縫底部壓出的凹槽。他蹲下來沿著硬殼邊緣再走了一遍，用手掌平壓了一下路面中心位置，確認了它的硬度和連續性：“沿著這條路走的頻次在增加。越往裡走，越接近他們日常活動的核心區域。”
隊伍沿著裂縫繼續前進。硬殼路面在後續的段落中持續延伸著，只在少數幾段被巖壁突出或碎石堆積打斷的位置暫時中斷，然後又重新出現。林遠走在前面，在硬殼路面消失又重現的過渡位置放慢腳步，用靴尖撥開堆積的碎石，觀察下方是否仍然保留著壓實的土層。
裂縫前方開始出現變亮的跡象。不再是手電筒造成的散射光，而是從裂縫深處透過來的、不均勻的暖色光——比日光更軟，像是經過了多次漫反射後剩下的餘暉。林遠關掉了手電，在暗光中站了片刻，然後沿著裂縫繼續向前走了十幾步。在那道暖色光線的邊界處，他停下來，蹲下身，手掌撐在地面上。
他的目光沒有先去看那道暖色光的來源，而是落在了地面上。在裂縫出口方向透入的柔光中，他看到了一組清晰可辨的輪廓。腳印。方向朝內，步伐間距均勻，鞋底的紋路清晰可辨。比他自己的靴子略小一些，邊緣在光線中泛著細密的土痕，像是踩過溼潤的地面後在乾燥的路面上留下了清晰的壓痕，還沒有被風化覆蓋。
他蹲在原地沒有動，讓眼睛適應從暗到光的過渡，同時把目光集中在腳印上，觀察每一個細節。腳印在裂縫出口方向的光線中呈現出完整的輪廓——鞋頭的寬度略窄於後跟，邊緣收束平滑。鞋底的紋路並非統一的直線或點狀，而是由細密的、方向一致的淺槽組成，像是某種獸皮經過處理後形成的紋理。腳印的深度均勻，每一步的壓力分佈大致相同，說明走過的人負載均衡。
林海從後面走上來，在林遠旁邊蹲下。他沒有急著開口，先把手電光壓到最低檔，從側面斜照在腳印表面，讓腳印的輪廓和紋路在側光中更加清晰。沿著腳印的邊緣摸了一圈，感覺到的觸感和深度與裂縫入口段的舊痕不同——邊緣更銳利，像是最近才踩出來的，還沒有被風或行走造成的二次擾動抹平。他又用手掌貼著腳印旁邊的地面，感受了一下表層的乾燥程度：“這組腳印是新的。邊緣沒有風化或塌陷，壓痕的底部還保留著鞋底紋路的細部。如果是在幾天前留下的，邊緣應該已經開始模糊了，不會這麼清楚。”
林遠在腳印旁邊蹲著，目光沿著腳印的排列方向向前移動。腳印的間距均勻，每一步的跨度都保持在相同的長度範圍內。他伸出手，用自己的手掌比了一下鞋底的長度和寬度，然後沿著腳印排列的方向向前走了兩步，在自己的靴子旁邊停下，低頭看了看自己的腳印——比地面上的腳印寬出約莫一指的距離，長度也比腳印長出半指。鞋底紋路的方向和間距與地面上的那組腳印不同，像是兩種不同結構的鞋底留下的。他側過頭，朝林海的方向說了一句：“這組腳印與路徑上那組負重腳印的鞋底紋路一致。是同一個人的鞋底印。但這組更清晰，像是穿用了更短時間的新鞋。”林海從腳印旁邊站起來，沿著腳印延伸的方向走了幾步。腳印在裂縫出口方向的光線中持續延伸，一直通向那道暖色光的來源處。他在腳印盡頭處停下，用手掌按了一下地面，確認了腳印的走向：“確實是同一個人。但鞋底紋路更清晰，邊緣也更銳利。可能換了新鞋，也可能是在更軟的地面上踩出來的。不管是哪一種，這組腳印的形成時間都在近期。”林遠站起來，沿著腳印排列的方向繼續向前走了幾步。在腳印消失的邊界處，他停下來側過頭，面朝裂縫外部投射進來的暖色光的方向看了一會兒，然後轉過身，面朝裂縫內部黑暗的方向，重新站定。風從裂縫外部持續地湧進來，帶著乾燥的岩石氣息和植物被曬透後蒸發的細微氣味，拂過他的面頰和衣領邊緣，在他身後形成一道持續的、被壓縮過的氣流，像是正在用它持續的方向測量這道裂縫與完全確認之間的時間間隔。毛球蹲在腳印旁邊，低頭嗅了嗅最清晰的那一處印痕的邊緣，尾巴沿著地面繞過腳邊搭在碎石上，保持著穩定的姿態，沒有移開。林海把腳印的尺碼和紋路形態記在日誌裡，在頁邊寫了一行字：“腳印一組，與負重路徑印痕吻合。邊緣銳利，底部紋路清晰，形成時間短。”他合上日誌，站起來，面朝裂縫出口方向那道正在變亮的光線。
