傍晚的天色正在從亮白色向暖黃色過渡。路面兩側的植被在逐漸偏斜的光線中投下越來越長的陰影，沿著路面的邊緣形成兩道平行的暗色帶。風從南方持續地吹來，在接近地面處的氣流中裹挾著乾燥的草籽和細碎的岩屑，沿著路面的表層緩慢向前移動。林遠走在隊伍前列，步速保持著與下午相同的節奏，在落日的餘暉中繼續沿著路面的走向向前移動。
林海走在隊伍中段偏後的位置。他的目光在行進中持續掃視著路面兩側的植被邊緣，像是在用視覺確認路面與周圍環境之間的邊界是否保持著一致的間距。在路過一處路面邊緣被灌木叢收窄的位置時，他的目光在路邊一處被踩倒的草叢上停了一下。那叢草的位置在路面西側約一步遠的地方，倒伏的方向與其他草叢不同，呈不規則的壓痕排列，像是被人的重量壓過之後留下的痕跡。他沒有立刻停下，先放慢了腳步，在走過那叢草叢之後約兩步的距離停了下來，然後轉身走了回來，蹲在那叢被踩倒的草旁邊。
那叢草約莫一臂多高，莖稈粗壯。在距離地面約莫一掌高的位置，幾根莖稈的基部呈現出明顯的彎折痕跡，彎折的方向朝向路面，角度約莫四十五度，像是被一隻腳踩過之後留下的輪廓。莖稈的表皮在彎折處沒有斷裂，但留下了明顯的擠壓變形痕跡，邊緣的顏色比周圍的莖稈略深，像是被壓力改變了水分分佈後形成的舊痕。他沿著彎折的方向繼續向草叢內部看去——在草叢內部靠近根部的位置，有一處形狀清晰的凹陷，比周圍的泥土更硬實，像是被鞋底壓過後形成的印痕，邊緣輪廓穩定。
他蹲下來，沒有伸手去碰那處凹陷，先把目光沿著凹陷的走向走了一遍。凹陷的形狀呈現出一個大致橢圓形的輪廓，前掌區域比後跟區域更寬，前掌外側的壓痕比內側深，像是踩踏者行走時重心更多地落在腳掌外側。腳印的方向不平行於路面，而是從西側橫穿過來——與路面呈約莫六十度的夾角，在到達草叢位置之後轉向南，沿著與路面平行的方向延伸了一小段，然後消失在更遠處的植被陰影中。腳印沒有向路面延伸。
林海在草叢邊緣蹲著沒有移動。他的目光從腳印的起點開始，沿著它的走向移動到了轉向南的位置。他判斷這不是在路面上行走的人留下的，而是在路邊站立或短暫停留時形成的。轉身的方向從西側橫穿過來後轉向南，意味著留下腳印的人當時正在橫向移動，沒有試圖進入路面，像是在觀察路面上是否有行人透過之後，選擇了沿路側方向繼續移動。他站起來沿著那串腳印的延伸方向走了幾步。腳印在草叢邊緣消失後，在約莫兩步外的地面上重新出現，間隔比行走時的正常步幅略大，像是被人刻意拉開了距離。腳印的方向繼續保持向南，與路面平行，沒有出現偏向路面的趨勢。
林海蹲在重新出現的那組腳印旁邊，用手掌在腳印旁邊的地面上平按了一下，感受了一下地面的硬度和腳印邊緣的清晰度。腳印邊緣的輪廓比他在草叢中看到的第一處凹陷更清晰，鞋底紋路的細部在傍晚的光線中仍能分辨，像是形成時間在不久前。“方向垂直，從西側橫穿過來之後轉向南，”他的聲音不高，每個字都落得清楚，“沒有向路面延伸。至少不是要走上路面的人留下的。”他又蹲下，用手掌沿著腳印邊緣走了一遍，確認了鞋底紋路的磨損特徵與之前在裂縫出口記錄過的南方來客特徵一致後，從布袋裡取出一塊扁平的小石片，放在腳印轉向位置與路面之間的地上，輕輕壓了一下，讓石片嵌入土壤表層。他站起來，沿著路面方向走了幾步，回到林遠旁邊停住：“巡查點。有人在這個位置停過，站在草叢裡觀察路面的方向，然後繼續沿南走了。沒有上路。”林遠在路邊蹲下來，也看了一眼那處被踩倒的草叢，確認了林海的判斷。他站起來側過頭朝前方看了一眼：“放標記了？”林海點了點頭。隊伍繼續沿著路面向前推進，保持著與之前相同的步速，沒有加快也沒有放慢。毛球在走過那處草叢時放慢了速度，低頭嗅了一下草叢彎折處的表面，然後繼續向前，尾巴在行進方向的後側保持著水平高度。暮色正在從兩側的植被邊緣緩慢地合攏，把路面上的舊痕逐一收進逐漸加深的陰影中。
