林遠走出小屋後沒有立即回到隊伍方向。他站在門口偏西的位置，把目光從屋頂那些已經被風雨磨圓了邊緣的石塊上移開，沿著牆根方向慢慢掃了一圈。陽光從側面斜照下來，把牆根處的陰影拉出一道窄窄的暗帶，邊緣隨著日光角度的微偏緩慢地移動著。他把手按在腰側的布袋上，用手指隔著布料感受了一下那塊銀灰色碎塊的輪廓和硬度，然後朝小屋東側那片被翻動過的地面方向走去。
林海從屋內走出來，把那塊斷裂石片在手裡掂了掂，然後彎腰把它放進了布袋裡。他合上布袋口，重新拴好繫繩，然後在小屋正前方的地面上蹲了下來，用手掌平按了一下地面表層的感覺——土層已經被踩實了，表面比周圍的地面略低一些，像是被長期踩踏後形成了微微下陷的凹面，正門前方那片被長期進出踩出的半圓形凹陷，邊緣在日光裡清晰可辨。他的目光沿著那道半圓形凹陷的邊緣向前延伸時，在距離門檻約莫一丈處側偏的位置停住了。
那裡有一截東西半埋在土裡。露出的部分約莫手掌長度，表面覆蓋著一層深褐色的幹泥和細沙的混合物，已經乾透了。林海走過去蹲下來，用指尖沿著那截東西的表面撥開附著的泥層，露出下面的質感和形狀。那東西的輪廓漸漸清晰——是一把斷裂的石刀，斷裂處位於握柄與刀刃的結合部，斷口呈斜角，邊緣的磨損層在斷口處形成了一道不均勻的厚度過渡，說明這把刀是在長期使用之後才斷裂的，不是新斷的。刀身用深灰色的石料磨成，表面殘留著被反覆打磨後形成的細密紋理，在日光裡泛著一層被長年握持磨出的舊光澤，握柄處的弧線貼合手掌的弧度，邊緣已經被磨圓了。斷口處沒有新鮮的反光，斷裂面呈灰白色，邊緣的風化層在日光裡呈現出一種被雨水和風沙反覆浸洗過的均勻啞光。
他把斷刀從土裡取出來，在掌心裡翻了個面看了一下背面的磨損情況。刀刃一側有明顯使用的磨蝕痕跡，邊緣呈弧形內凹，但已經不鋒利了，像是長期切割後鈍化又被反覆研磨，直到石料被磨得太薄才斷裂。他把它放在旁邊的地面上，又用指尖沿著埋刀的位置向下颳了刮，感到土下還有別的硬物，挖下去大約兩指深，先碰到的是陶罐的口沿——碎成幾片的陶器殘片，邊緣參差，被土層包裹著。他小心地把周圍的土撥開，露出一隻破損的陶罐腹部碎片，約莫兩個手掌拼起來的大小，陶壁厚度均勻，表面有一層被燒製時形成的細密紋理，用手捏了捏斷口處的厚度和硬度。罐腹外側殘留著一圈淺色的沉積物痕跡，像是曾經長時間盛放某種液體或糊狀物後留下的印記，已經被時間乾透成了淡褐色的薄殼。罐口已經缺了大半，只剩一道弧形的口沿殘片，邊緣有一道細長的舊裂紋沿著罐壁向下延伸，像是使用中已經裂了很久，被人用某種植物纖維纏扎修補過。林海把那道舊裂紋翻過來看了一眼，看到纖維已經乾透發脆，但纏扎的紋理還能辨認出來，像是有人在陶罐裂了之後又用了很長時間。
他撥開罐底周圍的土層時，指尖觸到一段硬質物體——比石片更輕，表面帶細密的孔洞，形狀細長，微微彎曲，邊緣已經磨得光滑。他用手指沿著它的輪廓挖出周圍的土，把那段東西完整地取出來，託在掌心裡。那是一小段動物的脊椎骨，顏色淺白，表面殘留著一層薄薄的泥土附著層，中心孔道已被泥土填滿，在日光裡泛著一層被長期放置後形成的啞光。脊椎骨的兩端斷裂處都已經風乾了，邊緣沒有新鮮的斷痕，也看不出切割或者打磨的痕跡，像是被剝去肉身後丟棄在這裡，經過長時間的風化後留下的骨骼殘段，表面已經發脆。
林海把這三樣東西在地面上並排擺好。斷刀、陶罐殘片、脊椎骨。每一樣表面的磨損程度都接近，覆著的土層厚度也差不多，像是同一時期被遺棄在這裡的舊物，經過同一段時間的風化和沉積。他把它們小心地收進布袋裡，用乾布分開包裹，不讓它們互相碰撞，然後站起來，拍了拍膝蓋上沾的沙土。
林遠已經從牆根方向繞了一圈回來了。他蹲在那片被翻動過的地面上，用手掌沿著地面邊緣的沉積物分佈走了一段，又站起來朝小屋北側方向看了看。那裡的地勢比小屋所在的位置略高，一道寬約兩步的緩坡向北延伸，植被比周圍稀疏，地面顏色也略有差異，像是有人長期通行把植被踏死後形成的裸土帶。他朝那道緩坡方向走了幾步，在緩坡入口處停下來，用靴尖撥了一下地面的土質，然後用目光順著緩坡的走向向前延伸了一段距離——那道緩坡的走向在他的視線中延伸了大約百步後拐入一處被低矮樹叢遮蔽的拐彎處，看不到更遠的方向。風從坡上吹下來，經過他的臉側時帶來一陣乾燥的、被高地持續日曬後形成的泥土氣息，與被翻動過的礦渣的氣味截然不同。
林遠在林海旁邊蹲了下來。林海沒有抬頭，還在檢查干草堆底部殘留的纖維編織物殘片邊緣的磨損方向：“斷刀、陶罐、脊椎骨，三樣東西埋在同一層土裡，埋的時間差不多。斷刀是長期使用後斷裂的，不是新崩的；陶罐邊沿有修補過的痕跡；脊椎骨是動物身上的，不是人骨。”他說話時把那塊纖維編織物的邊緣翻了一下，指腹沿著磨損的方向輕輕划過去，“這間屋子不是臨時搭建的。有人在反覆使用，持續了一段時間，只是最近不來了。”
林遠的目光掃過那三樣物品，最後在脊椎骨上停了一下。陶罐是生活用品，石刀是勞動工具，脊椎骨是食餘殘留——三樣東西在一起，說明在這裡停留的人並不是只做一件事就走了。他站起來，朝那道緩坡的方向側過頭：“你剛才說那條向北的痕跡，在緩坡上面？”
林海站起來拍了拍膝蓋上的沙土，走到緩坡入口處，蹲下來用手掌按了一下地面上的裸土帶，又用手指沿著地面的紋路颳了一下表層的硬度。“這條痕跡不是自然形成的。植被在兩側長得很密，中間這一條只有地表土被踩實了，草從兩側往中間倒，是被反覆踩踏後留下的。”他順著那道緩坡的走向向前方拐彎處看了一會兒，“方向偏北，偏內，不是往海岸方向走的。這種高度往上走，應該是進山的路徑。”他站起來，拍了拍手上的浮土，“要不要沿著它走一段，看看通向哪裡？”
林遠看了一眼日頭的高度，又看了一眼那道緩坡延伸的方向，然後重新把目光收回來：“今天不再往前了。先把這些碎片和發現的路徑收進圖裡，回去之後對照獸皮海圖上那道山脈的走勢，再看這條路徑通向什麼位置。明天天亮再走。”他的語氣平穩，尾音沒有猶豫。他轉過身朝獨木舟的方向走去。林海把布袋口重新紮緊，站起來，朝那道向北延伸的緩坡方向最後看了一眼——那道痕跡消失在樹叢拐彎處，在地面的灰褐色底色上形成一道不明顯的暗色帶。他收回目光，跟在林遠後面，沿著來路向乾涸河床的方向走去。毛球從臺地邊緣站起來，在隊伍最後的長度上跟了上去，尾巴沿著地面的矮草邊緣掃過，在暮色中留下了一道正在緩慢變暗的細長印痕。
